Таттиаглиа подавил вздох. Хофстадер командовала Морскими пехотинцами Ланцелота в течение года, и она все еще разговаривала, как если бы она была на плацу. Она была достаточно компетентной, но он не мог относиться к ней с теплотой.

“Что случилось?”

“Я полагаю, что мы только что обнаружил ударную группу Меча Божьего на пути к своей цели, Сэр,” резко выпалила она, и он забыл о ее манерах.

“Ты серьезно?”

“Да, Сэр. Вахтенный дежурный системы наблюдения — Техник системы Наблюдения Ватеман — решила запустить упражнение по сопровождению атмосферных целей, в ходе которого она обнаружила три коммерческих транспорта с неработающими транспондерами, выполняющие рейсы на обратную сторону земли к Приемной Энергостанции Шенандоа.”

Хофстадер удалось удержать в руках эмоции на лице, но волнение, не смотря на её профессионализм, он почувствовал впервые, за все время что он её знал.

“Вы предупредили Наземные силы Безопасности?” спросил он, бегом направляясь в направлении транзитной шахты.

“Нет, Сэр. Капитан Флота Рейно сообщил ОНИ.” Она не отставая следовала за ним, с холодной улыбкой. “ОНИ запросило, что мы исследуем.”

“Черт меня дери,” прошептал Таттиаглиа. Они вошли в шахту, и она перебросила их в сторону моста Ланселота. “У нас есть кто-то на позиции?”

“Сэр, я оповестила о готовности мой дежурный взвод, как только Ватеман сообщила о транспортах. Они войдут в атмосферу примерно — ” она сделала паузу, чтобы проконсультироваться с ее внутренним хронометром” — через семьдесят восемь секунд.”

“Отличная работа, Бригадир. Очень хорошая работа!” Шахта доставила их за пределы периметра планетоида, и Таттиаглиа про себя, уже восторженно, потирал руки, поднимаясь на командную палубу.

“Благодарю Вас, Сэр”.

Капитан Таттиаглиа прибыл на мостик в тот момент, когда штурмовой шаттл Хофстадер вошел в атмосферу со скоростью в одиннадцать раз выше скорости звука. В углу, на командном дисплее, молчаливо отображалось изменение обстановки, показывая им, что видел пилот шаттла, и капитан упал в свой командирский ложемент с голодным взглядом.

* * *

“Слушайте, люди,” сказал лейтенант Прескотт, когда его шаттл рванулся вниз. “Мы не знаем террористы ли это, поэтому мы приземляемся, наблюдаем за ними, и готовимся действовать, если они все же террористы, но никто ничего не предпринимает, пока я не скажу. Понятно? В ответ прозвучал хор утвердительных голосов. “Хорошо. Теперь, если они плохие ребята, ОНИ хочет пленных. Мы должны взять кого-то из них живыми — и если получится, то всех, понятно?”

Прозвучало еще одно согласие, хоть и с нотками разочарования, но у него были и другие вещи, о которых стоило побеспокоиться вроде, где приземлить его шаттл и высадить его морских пехотинцев, а затем, как скрытно унестись обратно в небо, обеспечивая воздушную поддержку, если это будет необходимо. Прескотт даже не следил за тем, как он продвигался; он уже выводил свои силы в наспех выбранные, по дороге, позиции.