— Понятно, — серьезно сказал Лео. — Ладно, пошли обедать, — пригласил он пацана.

Весь обед чуть живой Алекс ругал младшего брата за чрезмерную лихость и стремление лазать на рожон. «Сам такой!» — огрызался Тони и всхлипывал. Алекс — просто герой, язык еле ворочается, а он еще придает уверенности младшему брату, помогает ему забыть вчерашний конфуз в трактире.

Через полчаса, быстро пообедав, мы уже сидели в седлах, слушая благословения и пожелания удачи. Алекс сильно клонился к гриве своего коня, я тоже.

Чем дальше я читал, тем легче мне становилось.

— Что это? — спросил Алекс, поднимая голову.

— «Гимн перед битвой» Киплинга, — ответил я.

— Ясно, давай дальше.

Я направил коня к лесу и продолжал:

Через полчаса стихи превратились в нашу боевую песню. Даже Тони, с трудом сдерживавший слезы с тех самых пор, как узнал, что старшему брату грозит смерть, прибодрился. В таком приподнятом настроении мы рассматривали дракона как не слишком значительного противника.

Незадолго до заката мы въехали в лес, в котором, по словам Джека, дракон скрывается каждый раз после того, как обедает крестьянскими овечками или ворует очередную девушку (в одном только Трехгорье двух за те две недели, что он здесь обитает).

— Э-э? — удивился Лео. — Он же здесь крыльев не развернет! А кое-где и не протиснется!

— Там пещера и поляна, — пояснил проводник, — он здесь тока-тока появился, а раньше сюда все и за дровами, и по грибы, и по ягоды. Как вы его! — радостно ухмыльнулся Джек.

— Угу, — мрачно согласился Лео, взглянув в мою сторону. — А в пещеру вы раньше тоже ходили?

Джек только испуганно потряс головой. Впереди был какой-то просвет между деревьев.

— Эта поляна? — спросил Лео.

— Ага, — подтвердил Джек.

— Все ясно, держи, — Лео протянул ему золотую монету, — вали домой.

— Нет! — шепотом, но жестко возразил Джек. — И денег мне ваших не надо!

— Не дури! — отрезал Лео. — Незачем тебе умирать. А монету отдашь матери, лишней не будет.

Джек опустил голову, потом неохотно кивнул и повернул коня.