— Говори, чужак, — прозвучало в пещере.

— Досточтимые стражи границы, — улыбнулся вазари, напрягая мышцы и разрывая кожаные ленты, которыми его связали, — рад лицезреть вас! Мое имя Эдвард Д. Аволик, великий оборотник Оборотной Империи, лорд-инвестициарий. Я принес дары! Молю, примите их! Мое сердце к вашим сердцам!

Вазари встал и принялся доставать из своей сумки разновеликие кувшины, выточенные из камня различных цветов, покрытые тончайшей резьбой. Некоторые были меньше сумки, другие выглядели более объемными, но при этом свободно изымались и со стуком ставились на пол. Семнадцать емкостей, одна красивее другой, и на каждой — крышка.

— Мои предшественники сказали, что вам это может прийтись по душе, о отважные стражи!

Разведя руки и склонив голову, он отшагнул, что послужило сигналом для аборигенов приблизиться. Они открывали кувшины, заглядывали внутрь, шумно втягивали воздух. Несмотря на явную связь с птицами, их обоняние не было подвержено редукции.

— Это щедрый дар, — прозвучал пронзительный голос под сводами пещеры. — Чего ты хочешь взамен?

— О, мне немного надо! Прошу, пропустите меня в пределы этого мира и, если возможно, снабдите рекомендациями, чтобы я попал на аудиенцию к сущности, которая носит имя Великого Индустриарха.

— Вождь железных наземников?

— Именно, о храбрые стражи! Мне известно, что вы и тот народ — союзники.

— Мы и железные наземники знаем друг друга, а потому ценим слово друг друга. Ты принес дары, чужой наземник, и они щедры. Но тебя мы не знаем и поручиться за тебя не вправе, иначе слово наше может обесцениться. Мы не станем запрещать тебе идти, но помогать не будем. Можешь забрать часть даров.

— О нет, не надо! Все это ваше теперь, в счет будущего плодотворного товарооборота! Выход там? В таком случае — до свидания!

Насвистывая и гоняя меж пальцев золотую каму, великий оборотник непринужденно зашагал прочь от тепла и света. Он выбрался из пещеры и оглядел заснеженный горный пейзаж. Густые облака не пропускали солнечного света, а ветер был довольно силен, однако его не сорвало с небольшого карниза при входе, ибо унизанные украшениями пальцы крепко вцепились в камни. Ловко и легко он стал карабкаться наверх, не обращая внимания на холод, пока не выбрался на достаточно большой каменный выступ.

Из кармана жилетки появился металлический предмет, походивший формой на бочонок. Но только на форме сходство заканчивалось, так как предмет имел сложную составную конструкцию.

— Инициировать молекулярное расширение, — сказал вазари, прежде чем отшвырнуть предмет подальше.