Спустя миг мировой администратор оказался в обители врат, которые действительно работали. Художник окинул их хмурым усталым взглядом и затянулся. А затем, достав старый стилус, выделил всю ткань вселенной в рабочую область и создал ее копию, полноценный второй мир, полностью повторявший основное измерение. Вход туда был установлен непосредственно перед аркой врат на расстоянии нескольких микронов. Так, на всякий случай.

Владимир перешел в резервный мир, и ничего вокруг него не изменилось. Копия повторяла оригинал вплоть до последнего атома, с той лишь разницей, что он, Владимир, присутствовал здесь и отсутствовал в исходнике. Сделавшись совершенно неосязаемым и незаметным, он следил за тем, как на Землю проникал отряд высоких гуманоидов, несомненно реверантов. Все же почалось.

Семеро походили на того прыткого урода, который прискакал следом за Мив, легкие разведчики, а еще трое шагали в устрашающих массивных доспехах, увешанных большими пушками: легионеры. Послав вперед небольших дронов-разведчиков, чужаки начали продвигаться на поверхность.

Владимир следил за тем, как они вырезали Самбхалу, съев почти всех монахов. Надо было видеть, как торжествовали хищники, обнаружив разумное население в новом мире. Они немедленно отослали послание к своему командованию, окопались и начали изучать. Реверанты пристрастно допрашивали пленников, выуживая из несчастных крупицы земной информации, в первую очередь — язык. Также, беспощадно орудуя пушками, они расширили проход от врат на поверхность, уничтожив часть бесценного культурного наследия.

Вскоре через врата на Землю прошло несколько черных кораблей, специально сконструированных, чтобы свободно путешествовать этим способом. Они привезли еще больше солдат, еще больше оружия и оборудование, которое составило основу передового командного пункта. Врата стали открываться регулярно, вскоре в Гималаях уже стояла, дожидаясь часа, армия вторжения. И сколько же было восторга среди старших офицеров, когда им доложили результаты предварительного сканирования: более семи с половиной миллиардов блюд! Владимир, заглядывавший самому старшему через плечо, даже отпрянул в тот момент — столь громким и внезапным оказалось стрекотание.

Реверанты совершенно игнорировали его, сидя в глубокой темноте штаба, освещенного лишь работавшей аппаратурой, и переговаривались на языке, слишком далеком от человеческого понимания.

Под броней они оказались неожиданно… странными. Их кожа имела белый цвет, как и поблескивавшие нити волос. Четыре фасетчатых глаза никогда не моргали, а острые скулы нисходили к острым подбородкам, над которыми не наблюдалось ни ртов, ни носов. Понадобилось время, чтобы понять: кожа была обманкой. Реверанты являлись инсектоидами, которые в процессе эволюции научились подражать прямоходящим млекопитающим. Но там, под ложной кожей, обтягивавшей их гибкие фигуры, был хитин родных, природных экзоскелетов. Под бесстрастными оболочками лиц крылись сложенные жвала и мандибулы а-ля Хищник.