Здесь сыграло свою роль еще одно обстоятельство: Свамбе были единственным черным кланом среди великих, и многочисленные браки между родственниками привели к их вырождению. Вот почему, когда глава клана взял в жены молоденькую девчушку из многочисленного, но захудалого клана, притом белую, на нее смотрели всего лишь как на детородную машину, предназначением которой было обновить кровь. Тем более общеизвестно, что дети от смешанных браков, как правило, рождаются черные. Однако у девчушки оказалась хватка как у бульдога. Родив первого ребенка, который оказался мальчиком, да к тому же еще, как по заказу, и черным, она рьяно взялась за продвижение наверх своих людей. А великий Свамбе не захотел либо не смог сдержать ее напор. Или, может, просто решил дать девочке немножко поиграть.

Но вот спустя год Нгомо Юму Сесе Свамбе внезапно умирает и власть, совершенно неожиданно, оказывается в коготках у юной леди. Дальнейшее показало, что она впитала все самое гнусное из традиций обоих кланов. В полном соответствии с традициями солидно проредила верхушку Свамбе, безжалостно выполов всех, кто хоть однажды проявил малейшее к ней неуважение, и начала яростно интриговать, походя разрушив пару многовековых союзов. В общем, вначале ей просто сопутствовала удача. Я диву давался, видя, какие только невероятные авантюры не сходили ей с рук. С течением времени она поднабралась опыта, нашла талантливых помощников и… стала тем, кем стала.

Полковник Дуглас замолчал, решив, очевидно, дать Иву возможность подумать, неторопливо допил воду из стакана и, вздохнув, продолжил рассказ:

— Это, так сказать, была предыстория. Наша же проблема состоит вот в чем. Мадам Свамбе сумела поднять клан на недосягаемую прежде высоту. Никогда еще Свамбе не были столь могущественны. Этим и объясняется то, что Свамбе до сих пор терпят над собой белую. Но мадам вошла во вкус. Она мечтает подмять под себя всю республику Таир. Возможно, и не только ее. Однако сегодня она уже достигла своего потолка. У клана Свамбе нет ни ресурсов, ни технологий, ни финансовых возможностей, чтобы взобраться выше, чем сейчас. Ей нужен сильный союзник. И лучше всего такой, который в случае удачи не смог бы воспользоваться плодами совместной победы, отодвинув ее в сторону. — Дуглас помедлил, в его голосе зазвучала горечь: — И ей кажется, что она нашла такого идеального союзника.

Ив окаменел. Ему на мгновение показалось, что он знает, какого союзника имел в виду полковник, но он с ужасом отогнал от себя эту мысль. Однако, посмотрев в глаза Дугласу, Ив понял, что не ошибался, все так и есть. Он вздрогнул как от озноба, но тут же взял себя в руки. Что ж, одной тайной стало меньше. Теперь он знает, почему Алые князья прекратили Завоевание и наступило Десятилетие покоя. Они хотят обойтись без лишних потерь. Зачем, если человечество должно само упасть им в руки.