Мальчик стоял на пороге, чуть опустив голову и глядя на демона из-под пушистых белых ресниц.

— Ну проходи, маленький, — посторонился демон.

Волчонок вошел, огляделся.

— Сбежал от Ароха? — спросил Альтис, разыскивая в своей сумке гребень, чтобы привести в порядок похожую на воронье гнездо шевелюру мальчишки. Он был растрепанный, одевался явно самостоятельно.

Мальчик неопределенно повел плечом. Альтис жестом приказал эльфенку сесть на стул. Тот послушался, но с каким-то хулиганским задором сел так, что спинка стула оказалась впереди. Хмыкнув, демон принялся распутывать белые волосы.

— Дай догадаюсь, — продолжал демон, нещадно дергая колтуны. — Ты сбежал из-за Василисы?

Малыш обернулся. Его грустный взгляд сказал все лучше слов.

— Эх, маленький… — вздохнул Альтис. — Побудешь пока с дядей демоном, а там посмотрим.

Счастливо улыбнувшись, ребенок тут же успокоился. Пламенный застегнул на рубашке малыша петли, не удивившись отсутствию шнуровки, развернул манжеты, полностью привел его в порядок. Последним движением поправил воротник.

— Ну что мне с вами со всеми делать, дети?.. — тяжко вздохнул демон, вспомнив о своих учениках и принцессе.

Приняв последнюю фразу на свой счет, мальчишка ткнулся лбом в локоть демона и прошептал:

— Арох хороший… Арох будет тихо сидеть. Мешать не будет.

И, едва шевельнувшись, весь сжался. Как ожидающий удара щенок. Альтис провел рукой по голове ребенка, заставил поднять опущенный подбородок, взглянул в глаза. Сказал веско, уверенно, даже тени сомнения не допуская в голос:

— Ты никому не мешаешь. А если тебя кто-то обидит, я его сам убью. Веришь мне, маленький?

Волчонок кивнул, неуверенно улыбнувшись. Страх на дне изумрудных глаз. Ощущение ненужности. Уверенность, что он — помеха и обуза.

— Глупый ребенок, — вздохнул демон. — Ты самый лучший, понял? Я никому никогда тебя не отдам и не позволю обидеть.

Эльфенок вдруг опустил голову и беззвучно заплакал, пряча мокрые дорожки на лице.

— Эх, малыш… — снова вздохнул демон.

Дверь распахнулась без стука. Алина, быстро сориентировавшись в ситуации, подошла к эльфенку и стала его утешать с той материнской лаской, которой ребенку отчаянно не хватало. А она гладила его по голове, обнимала за плечи и ласково спрашивала, какая скотина посмела обидеть ее ненаглядного, самого любимого малыша. И обещала, что они с «дядей Альтисом» прирежут эту сволочь. Ребенок под ее руками успокоился.

— Ты вообще не ложилась или давно встала? — поинтересовался Альтис, оглядев воительницу и ощутив запах нагретого металла, как в работающей кузнице.