Демон на самом деле не хотел создавать никакой теории. Просто однажды забыл в университете свою записную книжку с научными выкладками и результатами экспериментов. Никто даже и не знал, что автор — Альтис. Создателем альтернативной теории по сей день является безымянный Пламенный маг.

Перед тем как тронуть лошадей с места, Альтис поймал в ладонь незримую струну, потянул на себя… Вскоре в руках оказалась довольно длинная тонкая серебряная цепь. Ее он разделил на шесть частей. Одну намотал себе на запястье, другие отдал бессмертным и эльфийке, приказав следить за сохранностью. «Краткие пути» — штука опасная, хоть и удобная. Найти такой путь было трудно, если точно не знать, где он пролегает. Об этой тропе Альтис знал давно.

К ночи демон все-таки вывел отряд к небольшому городку.

Люди и бессмертные, изрядно вымотанные, сняли комнаты на постоялом дворе с незамысловатым названием «Речник». Это был не самый лучший постоялый двор, но зато здесь оказалось чисто и спокойно. В каждой комнате была своя отдельная ванная. Демон заплатил запрошенную цену не торгуясь — уж очень он устал и не было сил спорить. Так долго вести за собой смертных, которые не умеют держаться «на струне», — тяжелое занятие.

Отказавшись от ужина, путники, едва стоявшие на ногах, дружно разбрелись по своим углам и рухнули спать.

Мир вокруг горел.

Жаркое пламя не могло разогнать окружающий мрак, заволакивая все удушливым, липким, черным дымом. Демон вдохнул, тяжело закашлялся. Выпрямился, прикрыв лицо рукой, огляделся и пошел вперед, прямо в огонь.

Идти было тяжело. Огонь был чужой, не его всемогущее Пламя. Он жег, душил, вонял горящим человеческим мясом. Под ногами хрустели прогоревшие кости. Альтис остановился, пытаясь отдышаться и понять, куда идти дальше в этом кошмаре. От дыма и недостатка воздуха мутило, голова кружилась и в груди снова нарастала тяжелая, налитая свинцом боль. Любой другой уже давно бы задохнулся и умер, но Пламенный держался.

И вдруг услышал детский смех. Ничего более чуждого здесь и представить было невозможно. Шагов через десять Альтис увидел в огне детские силуэты. Малыши играли, смеялись и не замечали творящегося вокруг. Двоим из них было от силы лет по шесть. Еще несколько шагов — и сквозь дым Пламенному наконец удалось разглядеть детей.

Высокий, тонкий, как тростинка, светлоголовый мальчик играл с девочкой. Альтис пригляделся и узнал Яночку. Вытянувшаяся за лето малышка вместе с мальчишкой строила «песочный» замок. Из прогоревших, рассыпавшихся в труху костей, жирной сажи и черной, пропитавшейся кровью земли.