— Яна!.. — хрипло крикнул демон, бросаясь к детям.

Он рухнул перед малышкой на колени, но не решился обнять и унести отсюда. Уж очень спокойной она была.

— Ал? — удивилась девочка. — Что с тобой, братик?

Она вытерла грязную ладошку о платьице и коснулась руки демона.

Свежий морской бриз казался вкусным после удушливого дыма, хищный треск огня сменился шумом прибоя, песочный замок оказался именно песочным, а теплый день на морском побережье ничем не напоминал удушливые клочья мрака в огне.

Мальчик по другую сторону замка, деловито отряхнув грязные ладошки об коленки, смотрел так же спокойно.

— Ты как из печки вылез, — хихикнула девочка, глядя на демона.

Демон не ответил, пытаясь понять, что происходит.

— У тебя и мамы все в порядке, малышка? — негромко спросил он.

— Да, — кивнула девочка. — Только мама за тебя и Алину очень волнуется. Смотри, какой мы тут замок строим! Правда, красивый?

— Правда, — улыбнулся Альтис.

Он пытался понять происходящее. Может, сгорающий в огне мир — его личный бред, а на самом деле ничего этого нет? Может, вокруг светло и мирно, а он просто сжигает себя сам?

Да, пусть будет так. Это мир такой… мирный.

Вдохнув полной грудью соленый морской воздух, Альтис вдруг тяжело закашлялся, пытаясь выдохнуть удушливый черный дым! Боль свела пальцы судорогой — кожа на запястьях пузырились и лопалась страшными ожогами.

Яночка вскрикнула, прежде чем мгновенно сгореть заживо! Мальчик успел лишь испуганно посмотреть…

Альтис поймал только густые маслянистые хлопья черного пепла вместо детских тел. Из груди помимо воли вырвался отчаянный звериный вой. Он скорчился в огне, обняв себя руками и пытаясь унять тяжелую, не позволяющую дышать боль.

«Причина всего этого… во мне?.. Причина — я сам…» — Эта мысль застлала разум черно-красной пеленой лютой ненависти к себе.

А потом кто-то схватил его за плечи, заставив обессилевшего демона встать. Дернул к себе.

— Я же говорил, что нужен тебе, — злобно прорычал над ухом знакомый голос.

— Я этого никогда и не отрицал, — через силу ответил Альтис, скривившись в болезненной усмешке.