— К-кровавый Кукловод? — немного заикаясь, повторил мечник, выглядевший заметно моложе остальных. — Я не подписывался на битву с исчадием Кошмара!

Это проклятое прозвище знали немногие. Альтис получил его в последней, решающей битве за Сильену, когда он остался в живых, а все остальные, абсолютно все его маги — погибли. Он умел вести за собой хоть в пасть Кошмара, и за это за глаза его звали Кукловодом. Когда он повел всех на смерть, а сам выжил, к прозвищу Кукловод прибавилось «Кровавый». Немногие прознали эту мерзкую ненавистную кличку. Но реакция одного из шакалов своры мгновенно насторожила остальных.

— Не стоит бояться имени, — резко бросил запаниковавшему воину Реган. Намеренно громко, чтобы если кто вздумает испугаться, передумал это делать: — Он был так серьезно контужен, что потерял память, зрение, координацию, свой дар и частично слух. После войны я лечился с этим воином в одном госпитале! Он покалечен, живет взаймы и не противник даже одному из нас!

— Медянка, а Медянка! — снова развеселился Альтис. Его глубокий голос легко перекрывал любой шум. — А почему ты не говоришь, что Кукловод — это одно из прозвищ Белого командора? Просто менее известное, чем Белый Грифон! Хочешь помериться силами, Медячок, давай! Уравняем шансы: ты — с парным оружием, а я — безоружным!

В повисшей тишине был отчетливо слышен удивленный вздох, звук выпавшего из ослабевшей руки стилета и шуршание теневых тварей.

Они не нападут. Нет. Если нападут, то не сразу. Слишком велика слава троих Пламенных. Даже безоружный, седой, жалкий и бледный Альтис сейчас вызывает священный трепет. Медянка, человеческий выродок, изуродованный войной, не нападет. Сначала он должен сломать и растоптать Белого Грифона словами. И это понимали они оба.

— Ну что же ты молчишь, тварь продажная? — Альтис обращался сейчас только к бывшему сослуживцу. Никого другого он просто не замечал. Сплюнул презрительно: — Медяк… За медяк продался… а еще ликвидатор. Хотя как раз у вас, говорят, чести и вовсе нет.

— А ты — сволочь, убийца своих, предатель! — взвился Реган. — Знаешь, как тебя на той стороне звали? Пожирателем младенцев! Убийцей женщин!..

Бывший воин говорил и говорил, каждым словом втаптывая живую легенду в грязь. Он умел говорить так, что его слушали и каждое слово казалось истиной. Умел. Но Альтис стоял и усмехался, пропуская мимо ушей потоки помоев, дерьма и тухлой крови, которыми щедро обливал его солдат Серебряной Империи. Он прикидывал, как именно убьет этот отголосок ушедшей войны. Демону не нравилось все, что будило растворившуюся в нем личность Алена. Он словно воскресал, этот безумный, сломленный и искалеченный войной, превращенный в больного убийцу паренек по имени Ален. Альтису не нравилось… что он и есть тот самый паренек Ален.