– Будет исполнено, Ваше Величество! – немедленно заверил его Седженэм и властно потребовал от преградившего дорогу построения Регентов: – Дорогу Императору Нерону!

– Браво, Владыка Золин! – воскликнул Зипактонал. – Вот это комбинация! Привезти своего претендента в императорский дворец сразу после последней конференции претендентов и спрятать его во фракции своих Регентов! Я ни секунды не сомневаюсь в том, что тайно доставить Величайшего Григория в апартаменты герцогов для Владыки Золина не составило труда! Учитывая страсть Императора Нерона к музицированию, несложно было убедить его провести весь этот месяц в амфитеатре Экстервита инкогнито! Но как Владыка Золин сумел избежать огласки?! Как он добился конспирации от Регентов, которые работают на две-три, а некоторые и на четыре стороны?! Вот это истинная загадка! Жаль, что мы с вами, мои дорогие зрители, не можем увидеть, как это было! Но шпионское оборудование и прочие системы видеонаблюдения в императорском дворце не действуют – это Экстервит, шутки с ним чреваты летальным исходом! У машинерии Высших Сил собственная система шпионажа, доступная только Императору! Но Император Нерон вряд ли пожелает рассказать нам подробности!

В этот момент церемониймейстер закончил произносить ритуальную фразу, ряды Регентов расступились, и Величайший Григорий подошёл к основанию тронного пьедестала. Он торжественно поправил гитару и двинулся вверх по ступеням Мишкоатли. Подавленный Славик молча наблюдал, как рокер-травокур поднимается всё выше, и даже голос Зипактонала приобрёл торжественные интонации:

– Итак, мои бесконечно дорогие зрители, императорская гонка закончилась, не успев начаться! Возможно, это и к лучшему! Нам ещё только Императрицы от Хаоса не хватало! Сегодня мы с вами стали свидетелями эпохального восхождения на трон! Чего не скажешь о герцоге Тототле и его четверых коллегах, у которых теперь однозначно будут проблемы! Герцог-адмирал Атль тоже не успел поприветствовать Императора Нерона, но уж у него-то точно никаких неприятностей не возникнет! Итак, да здравствует Император Нерон!

Следующие несколько секунд все молчали, потом лакер с гитарой добрался до трона и с довольной физиономией обернулся к затихшей толпе.

– Да здравствует Император! – провозгласил церемониймейстер, и тысячи людей в едином жесте протянули руки к сияющему золотом трону.

– Славься! Славься! Славься! – гремела заполнившая тронный зал толпа.

Величайший Григорий важно поправил гитару и уселся на трон. Славик тихонько всхлипнул, от вселенской обиды и разочарования забывая, что его собственное изображение транслируется сейчас на всю Империю. Внезапно сидящий на троне гитарист дёрнулся, словно от удара током, и привстал, меняясь в лице. Его глаза расширились, рука схватилась за сердце, и физиономию искривило гримасой жуткой боли. Величайший Григорий жутко захрипел и рухнул, кубарем скатываясь по золотым ступеням вместе с гитарой. Зал, словно один человек, замер на полувдохе, и центральная видеосфера приблизила изображение до максимума, демонстрируя скатывающееся к подножию Мишкоатли тело. Обезображенное предсмертной агонией лицо гитариста смотрело на зрителя остекленевшим взглядом, его гитара упала рядом, и вибрация потревоженных падением струн быстро затихала в гробовой тишине зловещей погребальной мелодией.