Альдис уклонялась и отступала. Атаковать в ответ? Но это же Гвен!

От мучительного чувства обиды перехватывало горло.

— Почему? — наконец выдавила она из себя, чудом избежав очередного удара. — Я думала, мы друзья.

Гальтка остановилась и отшвырнула теперь скорее бесполезный обломок. Она тяжело дышала. Грязная, местами порванная одежда, уже затянувшаяся царапина на лбу и здоровенный кровоподтек под глазом — все это говорило, что подруга не теряла времени даром.

— Разумеется, мы друзья, — пропыхтела она. — До начала испытания и после окончания испытания. А сейчас мы противники и соперники.

От этих слов обида никуда не делась. Змеей залезла в душу, вцепилась зубами и отравила все воспоминания.

— Это ты называешь дружбой?! — Альдис впервые решилась атаковать: от простого и жесткого пинка Гвен ушла легко, почти играючи.

— Да! — Сокурсница отвечала на выдохе, отбивая атаки. — Это. Уважение. Не. Играй. В. Поддавки.

— Хорошее уважение — палкой по голове. — Контратака Гвен была не менее яростной, девушке пришлось уйти в глухую защиту.

С минуту они обменивались ударами. Потом остановились, изучая друг друга.

Каждая из противниц хорошо, может, даже слишком хорошо знала манеру боя и слабые стороны другой. Наставница Нода не раз ставила их в пару на занятиях, да и после уроков Гвен частенько предлагала отработать вместе полученный материал.

Альдис сильнее и быстрее, но Гвен гораздо лучше владеет тактикой и умеет пользоваться подручными средствами.

Но Альдис сегодня почти не дралась, значит, меньше устала. Если вымотать гальтку окончательно, можно будет завершить все несколькими ударами.

Гвендолен смотрела, прищурившись, и, наверное, тоже мысленно делала какие-то выводы.

Она шагнула раз, другой, огибая Альдис посолонь по большой дуге. Девушка повернулась, настороженно наблюдая за гальткой. Даже измотанная в боях, Гвен остается опасным и непредсказуемым противником.

Чего хочет гальтка? Она ждет, что Альдис ее атакует? Значит, надо не атаковать, подождать. Вечная беда Альдис — ей никогда не хватает терпения в сложных поединках. Наставница Нода, да и Такаси говорили это не раз…

— Знаешь, я тебя видела сегодня утром! — крикнула ей Альдис, чтобы отвлечь. — Ты выламывала палку. Я могла напасть, но прошла мимо.

— Мне жаль.

— Жаль?

— Это показывает, как мало ты уважаешь меня как противника.