– Вход воспрещен! – коротко каркнул бесполый голос.

– Откройте! – выдохнул в ответ Лось.

– В реестре допуска нет вашей кодокарты.

– Откройте, мне срочно необходимо попасть туда…

– Вынужден запросить императив-дежурного.

– Если не откроете… – Лось вытащил маузер, не особенно надеясь, что угроза подействует.

Дверь вскипела струйками дыма, растаяла.

Лось бросился вперед, перешагнул округлый порог и остановился.

Централь он представлял иначе: доски управления, аппаратные шкафы и стойки, экраны, рукояти и рычаги управления. Он же оказался внутри перепончато-складчатого купола с дышащими и светящимися стенами. В центре купола вырастала из гладкого, с виду гранитного пола неимоверной сложности и красоты конструкция со множеством разноцветных веточек и побегов. Возле нее из пола опять же проклевывались на толстых стеблях два кожисто-прозрачных яйца, больше похожих на неразвернувшиеся кувшинки. Одно из них вдруг откинуло лепестки, открывая нечто вроде гнезда или кресла, в котором сидел и смотрел в изумлении на гостя… бывший попутчик!

– Здрасьте, я ваша тетя! – проговорил он, вылезая. – Ну никак не ожидал вас здесь увидеть, Мстислав Сергеевич! Честное слово. Вы мне всегда казались обыкновенным комплексующим мечтателем, человеком философского склада, не от мира сего, склонным к самокопанию и рефлексии. А вы человек действия, однако.

Лось поднял маузер. Рука дрожала. Горло перехватило так, что он едва справился с собой.

– Где Аэлита?!

Брови Высокого прыгнули вверх.

– Да что вы, право, Мстислав Сергеевич, зациклились на этой голубокожей девице? Неужели и в самом деле прилетели на Марс ради нее?

– Где Аэлита?!

– А если я не отвечу, вы нажмете на курок?

– Я выстрелю! – хрустнувшим голосом сказал Лось. – Я знаю, что вы разгромили базовый лагерь Тускуба и забрали с собой Аэлиту. Отдайте ее!

В глазах попутчика мигнули огоньки иронии и сомнений. Он почесал горбинку носа, по-новому, оценивающе разглядывая Лося.

– Да, теперь вижу, вы человек решительный. Отдаю должное вашей целеустремленности и терпению. Даже и не знаю, что вам ответить. Аэлита здесь, со мной. Я еще не решил, нужна она мне или нет. Забавная девица, симпатичная даже, хотя я и не понимаю ваших чувств. Но сердцу, как говорится, не прикажешь.

– Отпустите ее!