— Звезда мантоптеров почти погасла за десять лет после падения на нее «футбольного мяча», то бишь «огнетушителя». Но уже через несколько месяцев на нашем солнышке начнутся необратимые изменения светимости и спектра. Если мы не успеем уничтожить «футбольный мяч».

Филипп выключил виом, глянул на потрясенного внука, сдвинув брови.

— Теперь ты понимаешь цену риска и степень ответственности, лежащей на вас? Вы о б я з а н ы дойти! Во что бы то ни стало! Бежать из Солнца через метро можно будет лишь в одном случае — в случае прямой угрозы жизни экипажа, когда вас будет ждать неминуемая гибель! Э т о ты понимаешь?

Кузьма сглотнул ставшую вязкой слюну, кивнул. Слова не шли на язык, и прошло какое-то время, прежде чем он смог выдавить:

— Мы дойдем, дед.

Филипп хмуро улыбнулся.

— Я не сомневался. Однако хочу предупредить кое о чем… только никому ни слова, мальчик! Никому! Даже Лапарре.

— Могила, дед!

— Это очень важно… не знаю даже, с чего начать. В общем, если обнаружишь что-то странное… в обстановке, в поведении людей, в их речи… сообщи сразу Хасиду. И только ему одному!

— О чем ты, дед? Что это значит? Что я должен обнаружить?

— Не должен, может быть, все и обойдется, но кто знает? Короче, в экипаж могут затесаться агенты Дьявола, выявить их не представляется возможным, но ты не должен предпринимать никаких самостоятельных действий, не посоветовавшись с полковником Хаджи-Курбаном. Понял?

— Да я и не собирался… однако еще ничего не…

— Понял, я спрашиваю? — Глаза Ромашина-старшего стали грозными. — Никаких самостоятельных действий! Обещай мне!

— Хоршо, хорошо, дед, я понял, обещаю, но ведь дед Кати тоже должен знать…

— Лапарра будет знать все, что ему положено знать. Иди и помни, что я сказал. Бери Хасида, лети с ним в Институт Солнца, проконтролируй установку метро, твоего любимого «паньтао» и системы защиты. Первого мая состоятся ходовые испытания «крота», и если они пройдут удачно, третьего мая начнется основная экспедиция.

Кузьма поднялся и, чувствуя легкое головокружение, пошел к двери.

— Подожди. — Филипп вышел из-за стола, обнял внука, прижал к груди, отстранил. — Теперь иди. Ни пуха тебе, ни пера, мальчик!

— К черту! — ответил Кузьма, суеверно сплевывая через левое плечо.

* * *

Ходовые испытания «солнечного крота» прошли вполне успешно.