— Почему же, интересно, однако я не фанат термоядерных реакций, как некоторые, а пейзаж довольно однообразен.

— В этой зоне нет термоядерных реакций, они идут в самом ядре, на глубине около шестисот сорока тысяч километров.

— Ты созрел для лекции?

Кузьма окончательно пришел в себя, взял чашку с кофе, отхлебнул.

— Пожалуй, я больше созрел для бассейна.

Откинулись гибкие «лепестки» кокон-кресла Лапарры. Он помял лицо ладонями, взял с плавающего неподалеку подноса чашку с горячим шоколадом, посмотрел на замолчавших друзей.

— Не страшно лезть в ад?

Хасид и Кузьма переглянулись, проговорили в одни голос:

— Нет!

Лапарра усмехнулся, сделал глоток.

— Молодо-зелено, на подвиги тянет, это нормально. Как говорится, в жизни всегда есть место подвигу. — Ян сделал еще один глоток. — Надо только быть подальше от этого места. Или у вас другое мнение?

Друзья снова обменялись взглядами, не понимая внезапной разговорчивости патриарха. Ян усмехнулся.

— Не возражаете, если я составлю вам компанию в бассейн?

— Нет, — озадаченно промямлил Кузьма.

— Вот и отлично. — Лапарра глянул на кокон пилота. — Жан, отправь сообщение наверх: у нас все в порядке, прошли «кудрявую зону», идем дальше.

Один за другим они выбрались в коридор, но вместо того, чтобы повернуть налево, к лифту, ведущему к бассейну и спортзалу, Лапарра вдруг прижал палец к губам и подтолкнул друзей направо, к подъему на самый верхний уровень «крота», где был установлен «паньтао». Не понимая, в чем дело, оба поспешили за командиром экспедиции.

Движущийся пандус вынес их под купол линзы «крота». Лапарра подошел к люку в торце переходного отсека, приложил ладонь к зеленой окружности на стене, затем приблизил лицо к черному окошку. Из окошка выстрелил зеленоватый лучик, ощупал лицо старика, заглянул в его глаза и скрылся. С тихим шорохом люк разошелся лепестками диафрагмы, открывая проход в отсек с «паньтао».

— Дэв, регламентное тестирование систем, — будничным тоном произнес Лапарра.

— Слушаюсь, командир, — мягким глубоким баритоном отозвался инк управления «крота».

Лапарра подтолкнул молодых людей к люку, вошел за ними, дождался, когда проход закроется и вспыхнет свет, проговорил: