— Но меня назначил сам император! Вы не можете...— он поперхнулся от негодования.

Пистолет Айли выстрелил почти бесшумно два раза. Капстан с расширенными от ужаса глазами медленно сполз на толстый ковер. Айли спокойно повесила пистолет на ремень и повернулась к Тиклату:

— Я верю, что у вас будет время очистить ваш офис. Но это чуть позже. Так, а сейчас доставьте меня к Стаффе кар Терма.

— Да, министр Такка,— он поклонился ей. «Вот еще один мой человек в империи»,— подумала она.

Машина ждала ее у входа. Она протянула ему руку и была приятно удивлена, что он, не колеблясь, подал ей свою.

— Тиклат, ситуация в империи изменилась коренным образом. Ты в курсе?

Он холодно и оценивающе смотрел на нее:

— Полагаю, вы имеете в виду надвигающиеся военные действия с Сеззой?

— Да, именно это,— она осторожно рассматривала его, тряхнув волосами.— Могут возникнуть непредвиденные политические осложнения. Скажи мне, в какую сторону ты повернешь?

Он кивнул, матовая черная кожа блеснула в ярком солнечном свете:

— Мне кажется, я вас понимаю, министр. И должным образом ценю ваше отношение.

— Ты очень осторожен, Тиклат,— она пожала его руку.

Его лицо оставалось бесстрастным, но она заметила притаившуюся в глубине глаз улыбку триумфа.

— Можешь называть меня Айли. Это я позволяю только тем, кому доверяю. Тебе надо будет открыть два канала, один официальный — но не беспокойся. Тибальт тебя поддержит,— и один частный. Второй будет только для нас — для тебя и меня. Связь может быть нерегулярной. Так что приготовься.

— Я понимаю. Постараюсь, не огорчать вас.— В его голосе звучал невысказанный вопрос.

— Она рассмеялась, угадав его интерес:

— Ты — мой тип мужчины. Думаю, что нам будет очень неплохо вместе. Я щедро награждаю преданных мне людей.

Машина приземлилась у входа в тюрьму. Караульный встретил их приветствием, отгоняя одетую в коричневую робу этарианекую проститутку, с которой до этого вел беседу. Женщина отошла на несколько шагов и оперлась о стену, ее лицо скрывал плотный шарф.

— Кто этот Стаффа?— спросил охранник, провожая взглядом женщину, которая, отделившись от стены, медленно побрела прочь.

Тиклат проговорил: