Открытие питекантропа — одна из занятнейших историй человеческой палеонтолии. Он был найден — словно по заказу, можно и так сказать — голландским, несмотря на его французского происхождения имя, врачом и антропологом Эженом Дюбуа. Будучи приверженцем эволюционистских теорий, этот Дюбуа счел себя обязанным обнаружить так называемое, «missing link», «недостающее звено» между обезьяной и человеком. В начале четвертичного периода на Яве, как известно, была богатая фауна, так что логично было предположить, что именно там это «недостающее звено» и находится. В общем, Дюбуа отправился на Яву и в слоях туфа на берегу реки Соло... нашел первого питекантропа!

Недавно аналогичный ископаемый вид был обнаружен близ алжирского Тернифина профессором Арамбуром из парижского Музея естественной истории. Примерно в одно время с питекантропами на Дальнем Востоке обитали гигантские ископаемые виды: мегантроп (огромный человек) и гигантопитек (огромная обезьяна). Гигантопитек был найден в 1934 и 1939 годах. В 1930 году, в своем романе «Рассадник чудовищ», Шарль Маге описывал (под тем же названием: гигантопитек) крупную человекообразную обезьяну, обладающую почти теми же характерными чертами, какие можно вообразить для настоящего ископаемого вида. В который уже раз научная фантастика обошла науку!

В Европе, если быть точным: в Германии, близ Гейдельберга, были обнаружены останки (знаменитая «мауэрская челюсть») человека, который, возможно, был современником питекантропа. Очень массивная, крупная, без подбородка, эта челюсть определенно принадлежала какому-то очень примитивному ископаемому виду человека. Возможно, она датируется периодом миндельского оледенения.

Начиная с предпоследнего оледенения — рисского, — мрак прошлого начинает рассеиваться. Мы уже многое знаем об индустриях этой эпохи, но по-прежнему относительно мало — о людях. Череп из немецкого Штайнхайма представляет, наряду с общими чертами подвида неандертальцев, которые мы вскоре увидим, и некоторые более современные особенности. Фрагменты, найденные в лондонском пригороде Сванскомб, интерпретируются по-разному: недостает лобной кости, которая в данном случае является определяющей. Как следствие, если некоторые антропологи полагают этот череп черепом предшественника современного человека, то другие обращают внимание на сходные черты, которые он имеет с соответствующими частями штейнгеймского черепа. Похоже, примерно той же эпохой датируется череп, обнаруженный в Фонтешеваде (Шаранта), ошибочно соотнесенный — на основе недостаточного анализа геологических данных — с последним межледниковым периодом. Внешне он был бы совершенно современным, но, к несчастью, сохранились лишь незначительные его фрагменты.