О первых ледниковых эпохах нам известно крайне мало. Не похоже, что климат, пусть он и был холодным, тогда сильно влиял на животную жизнь. Фауна, богатая и разнообразная, во многом все еще походила на фауну третичного периода. С последними мастодонтами (животными из отряда хоботных, близкими родственниками слонов, но отличающимися от них по целому ряду признаков) сосуществуют первые настоящие слоны, в частности южный слон, огромное животное высотой до 4 м 15 см. Полорогие и оленевые представлены многими разновидностями — как, впрочем, и семейство лошадиных. В реках, заканчивая Темзой, живут гиппопотамы. В саванах обитает два вида носорогов — этрусский (названный так потому, что впервые он был обнаружен в Этрурии) и носорог Мерка. Довершают основные виды этой фауны крупный бобер, Trogontherium, и различные хищники. Среди хищников можно отметить пещерного льва, более крупного, чем современный лев, и имевшего некоторые отличительные черты тигра, пантеру и особенно Machairodus, махайрода — саблезубого тигра. Этот последний — одно из самых необычных животных четвертичного периода: его сплюснутые саблевидные верхние клыки могли достигать девяти сантиметров в длину (вне челюсти, не считая корня). Подвижная нижняя челюсть могла полностью откидываться к шее, и обнажившиеся таким образом клыки, вероятно, играли роль кинжалов.

Вплоть до окончания рисского оледенения фауна все еще та же самая. Мастодонт исчез, южный слон уступил место Palaeoloxodon antiquus, прямобивневому лесному слону, еще более крупному. Гиппопотам удаляется из наших краев, но продолжает обитать на юге. Мало-помалу, еще как-то робко, появляется северный олень.

В последнее межледниковье гиппопотам снова доходит как минимум до долины Соммы. Северный олень уходит на север.

Последнее оледенение — вюрмское — вносит в фауну резкое и окончательное изменение. Исчезают Palaeoloxodon antiquus и носорог Мерка, которые еще какое-то время сохраняются в Италии и Испании. Гиппопотам начинает окончательно удаляться на юг, но еще некоторое время встречается в Италии. В массовом количестве прибывают северный олень и мамонт, который, несмотря на стойкий миф, ничуть не крупнее индийского слона, а также Rhinocéros tichorhinus — шерстистый носорог. Для этих двух последних животных характерна густая шерсть, о чем мы знаем прежде всего из рисунков, оставленных людьми эпохи палеолита, а затем и по замерзшим останкам, обнаруженным в Сибири. В Азии в то же время жил огромный зверь, близкий к носорогам, но с большим рогом на лбу, — Elasmothérium, эласмотерий. Быть может, отсюда пошла легенда о единороге?