На протяжении вюрмского оледенения климат во Франции остается явственно холодным, хотя и случаются периоды относительного потепления. Однако не следует путать нашу страну в эту эпоху с Аляской или Лапландией, ибо есть одна существенная разница, — широта. Непохоже, чтобы к четвертичному периоду могла быть применима гипотеза о перемещении полюсов, и у нас здесь никогда не было долгих полярных ночей. Зима выдавалась очень холодной, весна — короткой, лето — вероятно, довольно-таки теплым.

Если в межледниковые периоды большая часть нашей территории, похоже, была покрыта лесом, то в ледниковые эпохи преобладает испещренная рощицами, проще говоря — купами деревьев, тогдашняя степь, вероятно, довольно схожая с североамериканской «прерией». В этой степи обитают огромные стада — северные олени, лошади, дикие быки, бизоны, причем в разные времена превалирует тот или иной вид. Если сегодня зубр живет небольшими группками в лесах Польши, то вполне вероятно, что такой образ жизни вторичен и вызван изменившимися условиями среды. В четвертичный период бизоны, судя по всему, сбивались в такие же большие стада, что и их американские кузены. Иногда приходят стайки сайгаков — антилоп с длинным, подвижным, с горбинкой носом. Основными видами хищников являются волки и лисы, но есть также и львы, пантеры и многочисленные медведи, бурые или пещерные.

Чем в это время занимались люди? В том, что касается наиболее древних периодов, нам об этом известно мало. В эпоху миндельского оледенения, быть может, чуть раньше, в долине Соммы проживали аббевильцы (от названия города Аббевиль, расположенного в долине Соммы), называемые также шелльцами (от названия города Шелль, департамент Сена и Марна). Их индустрия была очень грубой: крупные кремнёвые орудия (бифасы, или «ручные рубила»), оббитые ударами каменного отбойника миндалевидной формы отщепы, слегка отретушированные в форме скребков. Наши сведения о последовавшем межледниковом периоде также крайне скудны: были обнаружены лишь оставленные на земле орудия, которые в начале следующих оледенений были перемешены в результате так называемого феномена «солифлюкции»[60] и смешались с орудиями более поздних эпох. Если в эти периоды человек и проживал в пещерах или в укрытиях под скалами, то отложения, содержавшие эти индустрии, были разрушены или, за исключением незначительных следов, просто-напросто не найдены. Нам известны лишь индустрии лагерных стоянок на берегах рек.

Во время предпоследнего (рисского) оледенения человек занимает пещеры. В эту эпоху распространена индустрия средней ашёльской культуры (по названию «Сент-Ашёль», пригорода Амьена); раннеашёльская индустрия предыдущего межледникового периода нам практически не известна. Ручные рубила теперь оббиты — костяными или из рога оленя «отбойниками» — гораздо лучше! Набор орудий, изготовленных из отщепов, становится гораздо более разнообразным: наряду со скребками (уже различного типа) существуют кремнёвые остроконечники, ножи, пилы. Даже у самих рубил теперь различная форма, что связано, вероятно, с их различным применением, которое нам неизвестно. Рядом с этими носителями культуры среднего ашёля живут другие люди, не изготавливающие ручные рубила, но остальной набор их орудий мало отличается от среднего ашёля, — носители клектонской культуры (по названию английского города Клектон-он-Си). В старом клектонском торфе было обнаружено деревянное копье.