Улыбнувшись, Вероника попросила питомицу немного пошалить. Ксепира была только рада услужить ей: принялась возмущенно клекотать и хлопать крыльями, так что загремела цепь.

Тристана такая резкая смена настроения озадачила и в то же время обрадовала – феникс подтвердил его слова.

– У нее рана едва зажила, – напомнил он, указывая на Ксепиру. – По-твоему, условия благоприятны для случки?

– Эрскен замерил длину хвостовых перьев. Судя по всему, ей от трех до шести месяцев, а значит, она созрела.

Вероника с трудом сглотнула. Ксепира всегда была не по возрасту крупной, даже в свою первую жизнь. Всего ей, может, и три месяца, но в новой-то жизни – не более двух.

– Тристан, самки фениксов очень ревнивы, – продолжал коммандер. – Чем скорее мы приступим к случке этой, тем больше шансов, что она не попытается пометить это место. И Ксоланте, и Ксатара обе не пускали самцов к себе на территорию. Сейчас есть шанс это предотвратить.

Лицо Тристана сделалось каменным. Он широко расставил ноги и скрестил на груди руки.

– Я против. Я… так нельзя. Это не лучший путь. Тебе я запретить ничего не могу, но запрещаю Рексу и сам участвовать не буду.

– Прошу прощения? – Коммандер приблизился к сыну на шаг. Эрскен недоуменно переводил взгляд то на одного, то на другого. – Отказываешься исполнять прямой приказ?

Даже с такого расстояния Вероника видела, как у Тристана от волнения подрагивает кадык. Но Тристан не опустил головы, не отвел взгляда.

– Да, – сказал он, – отказываюсь.

– Смотри, не видать тебе командирства, Тристан, – угрожающе прошептал отец. – Подумай хорошенько, прямо сейчас.

– Я и думаю… уже подумал, – в полный голос ответил Тристан. – Ты сам говорил, что лучшее руководство – это личный пример. Я не верю в твои методы и в здравом уме не стану их применять. Если это будет стоить мне должности командира дозора, пусть так.

Отец и сын пристально смотрели друг другу в глаза. Вероника только сейчас заметила, что Тристан чуть выше коммандера. Может, бросив вызов отцу, он вытянулся в струну, отчего эта разница и проявилась только сейчас? Вероника исполнилась гордости за него, и с каждым вдохом это чувство становилось сильнее.

Коммандер Кассиан поджал губы, но вместо того, чтобы дать волю гневу, лишь пожал плечами:

– Быть посему. Не желаешь делать то, что положено, так я найду того, кто это сделает. Беги к Эллиоту и передай, что его с питомцем ждут немедленно в брачном вольере.

Страх ожил в сердце Вероники, и Ксепира пронзительно заклекотала в ответ.

Тристан оглянулся на нее со смесью отчаяния и вины, но едва он посмотрел ей в глаза, как случилось непредвиденное: ослабленный внезапным и животным ужасом ментальный барьер Вероники дал слабину, и ее магическая сила слепо устремилась вовне.