И тут он вспомнил. Флот «Катана» и люди Тэлона Каррда, появившиеся словно из ниоткуда, чтобы оказать им помощь и огневую поддержку в бою с имперцами. А потом — короткое мимолетное знакомство на борту звездного крейсера...

— Авес?

— Ну вот, не так уж и сложно, правда? — одобрительно усмехнулся тот. — Я так и знал, что ты вспомнишь, если попытаешься как следует. Ладно, пошли — тихо и без шума. Зачем привлекать лишнее внимание?

Иного выбора, кроме как подчиниться, у них не оставалось, но Ведж продолжал озираться по сторонам, размышляя, как им выпутаться из этой ситуации. Насколько он знал, Каррд и его люди согласились передавать информацию Новой Республике, но это отнюдь не делало их союзниками. А если Империя им угрожала... или просто напрямую им заплатила... Но до того, как они вышли наружу, возможности для бегства так и не представилось.

— Туда, — указал Авес, прекратив изображать пьяного, и поспешил по тускло освещенной малолюдной улице.

Поймав взгляд Веджа, Дженсон вопросительно поднял брови. Ведж слегка пожал плечами и двинулся следом за Авесом. Возможно, это все же была ловушка, но к тому времени смутные опасения быстро сменились банальным любопытством. Что-то явно происходило, и ему хотелось выяснить, что именно.

Долго гадать ему не пришлось. Через два дома от «Мумбри Сторва» Авес свернул в темный переулок. Ведж последовал за ним, отчасти ожидая наткнуться на полудюжину бластерных стволов, но там никого не оказалось.

— Что дальше? — спросил он Авеса, когда к ним присоединились Дженсон и Хобби.

Авес кивнул в сторону улицы, на которую выходил переулок.

— Смотрите, — сказал он. — Если я прав... вон он идет.

Ведж взглянул в указанном направлении. Мимо быстро прошел похожий на моржа аквалиш, на ходу бросив взгляд в переулок. На мгновение запнувшись, он двинулся дальше...

Послышался приглушенный удар, и аквалиш вдруг снова появился в переулке, на этот раз явно без сознания. Его обмякшее, бесчувственное тело поддерживали двое с мрачными лицами.

— Никаких проблем? — спросил Авес.

— Не-а, — буркнул один из них, без особых церемоний бросая аквалиша на землю у выхода из переулка. — Хоть подлости им не занимать, ума у них ни на грош.

— Этому ума как раз хватало, — заметил Авес. — Взгляни на него хорошенько, Антиллес. Может, в следующий раз узнаешь имперского шпиона, когда он тебе попадется.

Ведж посмотрел на инородца:

— Что, и впрямь имперский шпион?

— Или вольный стрелок, — пожал плечами Авес. — Такой же опасный.

Ведж перевел взгляд на него, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица: