А челнок набрал скорость и мчался прямо к флагману сепаратистов.

Выжав из крейсера максимальную мощность, Кит Фисто присоединился к гонке за челноком, которую вели три джедайских истребителя. Кроме того, несколько республиканских фрегатов и корветов вышли из основного боя, чтобы содействовать перехвату.

Несмотря на дурные предчувствия, одно мгновение Мейс думал, что они своего добьются.

Но потом он в смятении наблюдал, как из гигантских изогнутых рукавов боевого корабля Торговой Федерации вырвались пять сотен дроидов-истребителей и роем облепили челнок, защищая его на пути к свободе.

* * *

Падме, Бейл и Мон Мотма стояли на площади Никандры в толпе нескольких сотен горожан и смотрели по монитору, установленному на Посольской эспланаде, экстренный выпуск голоновостей. Сперва весть о захвате Верховного канцлера Палпатина была лишь слухом, затем этот слух подтвердился, и теперь все спрашивали себя: «Как же так? Каким образом за три прошедших года война вылилась в такое?»

Грозные армии оккупировали стационарную орбиту над Корусантом, горячо любимый глава Галактической Республики схвачен. То, что для многих было абстракцией, теперь стало жестокой реальностью. Более того, происходило это прямо над головой, и следил за событиями не только весь Корусант, но и половина Галактики.

Теперь, по прошествии времени, Падме начала замечать в толпе изменения. Сражение, подходившее к апогею, шло так близко, что ночное небо Корусанта расцвечивали страшные фейерверки, но большинство корусантцев предпочитали не сводить глаз с картин боя, транслировавшихся в реальном времени по Голосети. Таким образом они будто смотрели захватывающую голодраму.

Смогут ли истребители догнать челнок, где Палпатина держит в плену монстр-киборг? Не взорвется ли челнок — или крейсер, к которому он направляется? Что станет с Республикой, если Верховный канцлер будет убит, а Корусант оккупируют десятки тысяч боевых дроидов? Придут ли на помощь джедаи со своей армией клонов?

Падме была уже не в силах разглядывать трехмерные картинки. Она направилась к краю толпы, схватилась за перила, окружавшие площадь, и подняла глаза к мерцающему небу.

«Энакин!..» — взмолилась она, будто могла дотянуться до него мыслью.

«Энакин!..»

По щекам потекли слезы, и Падме вытерла их тыльной стороной ладони. Плакала она не из-за Палпатина, хотя похищение канцлера ее морально опустошило. Печаль стала личной. Она оплакивала будущее, которое могло быть у них с Энакином. Больше, чем когда-либо, ей хотелось не играть важной роли в событиях, влияющих на войну, а быть всего лишь одним из лиц в толпе.