— Генерал, по нашим сведениям, огонь может повредить челноку.

Гривус в этом не сомневался. Корпус и так уже плавился от каждого залпа крейсера.

— Приготовить носовой луч захвата, — помолчав, приказал он. — Дать залп по всем четырем кораблям, обездвижить их, захватить лучом то, что останется от челнока, и доставить в ангар — если потребуется, вместе с истребителями. Приготовить боевых дроидов.

— Вас понял, генерал.

Гривус крутанулся на сиденье и взглянул на Палпатина, пристегнутого к противоперегрузочному креслу между двумя магна-стражами.

Когда они покинули бункер, Верховный канцлер неожиданно стал покладистым, но за время полета он несколько раз наглел настолько, что делал Гривусу замечания за его отнюдь не выдающиеся пилотские навыки.

— Глупец, из-за вас нас всех убьют! — раз за разом рычал на него Палпатин.

«Интересно, а какой Палпатин видит свою судьбу по прибытии на „Незримую длань“? — спрашивал себя Гривус. — Он что думает, владыки Сидиус и Тиранус захватили его просто ради выкупа? От его внимания ускользает тот факт, что он может никогда больше не увидеть свой ненаглядный Корусант?»

В очередной раз Гривус задумался о чрезмерной изощренности плана владыки ситхов. Почему не убить Палпатина сразу? Эх, если бы не приказ…

«Так у вас есть приказ?» Определенно Палпатин над ним издевался.

«Так кто же из них ниже по статусу, в самом деле?»

— Пристегнитесь, канцлер, — сказал Гривус. — Здесь может трясти.

Палпатин презрительно ухмыльнулся:

— Если ведете вы, я в этом не сомневаюсь.

Не успел Гривус развернуться обратно к иллюминаторам, как носовые орудия «Незримой длани» извергли потоки пламени. Пилоты двух истребителей, вероятно, почувствовали опасность и будто прилипли к челноку. Кораблик Гривуса сотрясли взрывы, отколовшие от корпуса целое облако деталей и обесточившие бортовые системы. Один из истребителей разлетелся в клочья, два других только потеряли крылья.

Челнок завертелся, стиснутый лучом захвата.

Луч прихватил и пару истребителей.

Гривус подумал, не приказать ли выкачать из ангара воздух. Где-то на борту челнока должен быть скафандр, предназначенный для забортных работ, и Палпатин мог бы его надеть. Но если система жизнеобеспечения даст сбой, канцлер окажется в серьезной опасности.

Придется разбираться с пилотами истребителей, когда выключится луч захвата.

Едва три корабля миновали защитное поле, которое удерживало в ангаре атмосферу, как пиропатроны сорвали колпаки кабин джедайских истребителей и два рыцаря выскочили на палубу, отражая пылающими мечами выстрелы бегущих к челноку боевых дроидов. Один из джедаев успел вонзить сияющий клинок в люк правого борта челнока даже раньше, чем тот опустился на палубу.