− Ясно, − ответил Лео, и заплатил остроухому за работу. А потом отстегнул еще столько же за молчание.

Сейчас, подходя к дверям своей лаборатории, он чувствовал в кармане пиджака холодный металл псевдо-артефакта, Лео понимал, что еще немного и его накроет паника. Он боялся быть пойманным. Слишком многое поставил на кон, если он проиграет, то смело можно лезть в петлю. Хотя Лео сомневался, что в «Центре» ему позволят сделать самостоятельно хотя бы это, скорее всего, Стас Войкин с радостью поможет, как помог Марине Курковой.

Подавив мерзкое чувство и загнав страх обратно в глубины разума, он как ни в чем не бывало вошел в лабораторию.

− Как там на станции терраформа, доктор Бестужев? – прилетело от ассистента.

− Нормально, − отмахнулся Лео, надел белый халат и скомандовал: − Марк, доставай объект для повторного анализа. Проведем полное сканирование с новыми настройками.

И они провели. А потом Лео вдруг вспомнил, что нужно сделать спектральный анализ, а через полчаса потребовал снять дополнительные замеры и сверить с каталогом. Он дергал своих ребят от артефакта к микроскопам, от бокса к боксу. Створки стеклянной камеры, где хранилась табличка, буквально не закрывались, чей магнитный ключ их отпирал и запирал – уже не разобрать. Лео наблюдал за тем, как Марк берет специальным пинцетом табличку и кладет на подставку сканера, и думал о том, что времени почти не осталось. Беглый взгляд на часы – 17:30. До отлета шаттла всего час. Жалкий час, а дело так и не сделано. Время играло против.

− Марк, принеси воды, а то умру от жажды, − приказал Лео и добавил: − Я сам закончу сканирование.

Коллега скосил на него глаза, в которых читалось: «как ты за сегодня достал, начальник», и вышел в комнату отдыха.

Лео быстро отключил сканер, пометил результат работы как «финальный». Затем встал спиной к ближайшей видео камере, загородил обзор, и медленно скользнул рукой в карман. Он оттачивал это движение сотню раз: плавно пройти под халат, нащупать табличку, достать, незаметно положить поверх оригинала, а потом как фокусник быстро заменить.

На висках выступили бусины пота. Лео как раз держал в руке артефакт, когда послышалось:

− Вот ваша вода.

Он вздрогнул. Быстро сунул табличку в карман и обернулся:

− Спасибо, Марк, − он взял бутылку, открутил крышку и жадно отпил почти половину. Отер рот тыльной стороной ладони и объявил: − На сегодня хватит, мы отлично поработали! Марк, верни артефакт на место, а я подготовлю лабораторию к сдаче под охрану.

Когда Лео шел по светлому холлу к пропускной рамке, то не верил собственной удаче. Люди расступались, пропуская вперед. Совсем немного и он вырвется из душного здания «Центра» как добыча из лап хищника. Каждый шаг приближал к цели, а время все так же играло против, и Лео боялся не успеть в космопорт. Пластина вдруг сделалась горячей и тяжелой, она оттягивала карман, и казалась булыжником – такие часто привязываю к шее утопленника, чтобы не всплыл.