Выставка буквально кипела, живые картины поражали воображение пестротой и разнообразием. Перед глазами парили натюрморты с персиками и грушами – можно взять фрукт и съесть прямо здесь. Вон ту полуобнаженную нимфу, прячущуюся за цветущей вишней тоже можно потрогать. Можно погладить рыжего кота, который виден в окне деревянной избы с расписными ставнями. Однако Егора они не интересовали. Он пошарил взглядом по залу, и отыскал «посыльного» − невысокого крепкого человека. Его сложно не заметить: бледная кожа, какая бывает у не видящих настоящего солнца «инопланетников», и, конечно же, знаменитые марсианские спирали на лице. Он стоял возле картины с букетом ромашек в старомодной глиняной вазе. Головки цветов поникли и печально смотрели в пол, белые лепестки срывались вниз и Тихонов ловил их ладонью.

− Михаил Евгеньевич? – Егор встал рядом и тоже поймал белоснежный лепесток. На ощупь тот был ледяным.

− Да, это я. Вы друг Леонардо Бестужева?

Егор кивнул.

− Лео передал для меня подарок. Вы принесли?

Слова повисли в воздухе. Егор отметил, что обстановка изменилась − так ветер меняется перед грозой. В толпе ощущалось скрытое беспокойство, люди словно чуяли опасность. Он оглядел зал – ничего подозрительного. Покосился на стеклянную дверь входа – никаких коммандос с оружием. И все же что-то было не так.

− Конечно передал! Очень символичный сувенир!

Фразы доносились до Егора приглушенно, будто под водой. Он наблюдал, как Тихонов порылся в своем кейсе и достал оттуда глиняную статуэтку какой-то непонятной остромордой зверушки. Боковым зрением Бестужев отметил, что люди вокруг него расходятся, чураясь, будто прокаженного. Нюх безошибочно уловил запах страха и нарастающей паники.

− Вот, возьмите. Это туркан из красной глины Марса… − протянул статуэтку археолог.

Егор одернул его руку и схватил за плечо, толкнул в сторону каморки с надписью «служебное помещение».

− Эй! Вы что себе позволяете! Да как вы…

− Заткнись! – гаркнул Бестужев и буквально запихал дрожащего археолога в каморку. Ударил по замку, клацнул блокиратором.

Люди зашумели. В этом взволнованном гомоне раздался женский крик. Лезвием полоснул слух. Десятки глаз устремились на Бестужева. Он рванул к выходу, на ходу врубив IP-ком:

− Михей! Ничего не вышло! Они уже внутри!

− Что с артефактом? – раздалось встревоженное.

− У археолога. Запер его в служебке. Пришли кого-то, а я отвлеку «Легион»!

Егор побежал. Растолкав людей, выскочил из выставочного зала. Перекинулся через перила и посмотрел на площадку первого этажа. Там творилось неладное: среди пестро одетых посетителей выделялись люди с рыскающими взглядами. В руках одного из них мелькнуло оружие. Миг – и вот второй выхватывает пистолет, который прятал под курткой.