Крулч щелкнул переключателем.

- Ваше благородие, - затараторил, захлебываясь от волнения, крулчский голос. - Мы убиты пленными! Я хочу сказать, пленены убийцами! Их было двенадцать, а может, и все двадцать! Одни высоченные, как столетнее дерево Фуфу, а другие маленькие - меньше, чем копытные гниды! Еще у одного из них глаза, как горящие уголья, а из рук вырывалось пламя в десять футов длиной, которое расплавляло все, к чему ни прикоснется, а другой...

- Заткнись! - взорвался капитан. - Кто ты? Где ты? Что, во имя двенадцати Дьяволов, здесь происходит? - Он резко повернулся к Ретифу.

- Куда подевались остальные ваши коммандос? Как вам удалось ускользнуть от моей системы наблюдения? Что?..

- Ну-ну, - усмехнулся Ретиф. - Сейчас моя очередь задавать вопросы. Во-первых, мне нужны имена всех чиновников-гаспьеров, которые принимали от вас взятки.

- Вы, что же, думаете, я так вот и выдам моих соратников, чтобы обречь их на мучительную смерть от ваших рук?

- Ничего подобного, все, что нам нужно, - узнать, кто с вами сотрудничает, и то только для того, чтобы я мог сделать им более выгодное предложение.

Раздалось тихое "бряк!" - на сей раз замерцал голубой огонек. Офицер-крулч настороженно посмотрел на него.

- Это моя внешняя "горячая" линия связи с Министерством иностранных дел, - сказал он. - Когда до Правительства Гаспьера дойдет известие о пиратском акте, который вы, якобы миролюбивые земляне, осуществили за фасадом дипломатии...

- Так скажите им, в чем дело, - предложил Ретиф. - Пришло им время открыть для себя, что они не единственные, кто знает толк в изящном искусстве трирушничества.

Крулч поднял трубку.

- А-а? - отрывисто спросил он. Его лицо вытянулось, и он вытаращил глаза на землянина, а потом и на второго.

- Что-что? - заорал он в коммуникатор. - Летают по воздуху? Забрались куда? Что вы имеете в виду - гигантские белые птицы?!

- Малыш! - подбодрил его Крошка Вилли. - Эти гаспьеры наверняка преувеличивают.

Капитан в ужасе уставился на крошечного человечка, сравнивая его рост с шестью футами тремя дюймами Ретифа. Он вздрогнул.

- Знаю, - сказал он в трубку. - Они уже здесь... Он бросил трубку на рычаг, взглянул на телефонную панель и медленно потянулся к ней рукой.

Это напомнило мне кое о чем, - сказал Ретиф. Он направил пистолет прямехонько в центр груди крулчского офицера. - Не будете ли вы так любезны приказать всему экипажу собраться в главном кубрике?

- Они... они и так там, - ломающимся голосом проговорил капитан, не сводя глаз с пистолета.

- Просто для уверенности.

Капитан надавил кнопку общего оповещения, прочистил горло и скомандовал: