- Рад слышать это, мистер посол, - ответил Ретиф, кивнув стоявшему рядом с надменным лицом командиру крулчей. - Уверен, что мы все предпочли бы дружеское соперничество демонстрации наших дипломатических способностей в дальнейшем.

В конце коридора возникло какое-то замешательство: таща за собой на буксире крулча-писаря, к капитану торопливо подскочил крулч-офицер и отдал честь:

- Ваше благородие, этот парень только что освободился от какого-то вида магического паралича!

- Это... Это был он! - ткнул в Ретифа пальцем моряк. - Он и остальные.

Он горестно посмотрел на землянина:

- Это был грязный обман - сказать нам, что та штука, которую вы установили, - бомба. Мы провели тяжелую ночь, прежде чем обнаружили, что это гнусное надувательство.

- Извините, - сказал Ретиф; впрочем, раскаяния в его голосе слышно не было.

- Послушайте, ваше благородие, - моряк перешел на шепот. - О ком я по-настоящему хотел предупредить вас, так это о том землянине - такой длинный, с костлявым задом и огненным дыханием; он - колдун, он взмахивает руками - и появляются белые гигантские летающие создания...

- Заткнись, идиот! - рявкнул капитан. - У тебя что, ни черта нет наблюдательности? Они не создают птиц, это может любой дурак! Они трансформируют самих себя! А теперь убирайся с глаз моих долой! Нет, как только вернемся домой, отправлюсь в монастырь и займусь медитацией!

Он коротко кивнул и застучал копытами, удаляясь.

- Странный малый, - прокомментировал Шипшорн. - Интересно, о чем это он говорил?

- Должно быть, просто какая-нибудь принятая в узком кругу шутка, я подозреваю, - ответил Ретиф. - Кстати, насчет этой труппы землян, о которых я вам упоминал...

- Да-да. Я, наверное, был несколько грубоват, Ретиф. Но, само собой разумеется, я был занят планированием моей стратегии на сегодняшнюю встречу. Да, возможно, я был резок.

- Я взял на себя смелость, мистер посол, пойти немного дальше, - сказал Ретиф. - Поскольку новый договор предусматривает земные культурные делегации, я подписал с ними шестимесячный контракт на проведение шоу здесь, на Гаспьере.

Шипшорн нахмурил брови.

- Вы перешагнули границы своих полномочий, Ретиф, - резко бросил он, - Я думал, мы могли бы выписать труппу или две, которые бы декламировали избранные отрывки из Материалов Заседания или исполнили бы что-нибудь из классической музыки. К тому же я уже почти пообещал министру культуры гроаков, что найму одну из его трупп носовых флейтистов...

- Я подумал, что как раз при нынешнем положении дел было бы неплохо продемонстрировать сплоченность землян, - заметил Ретиф. - А потом, демонстрация шпагоглотания, престидижитация, глотание огня, ходьба по канату, акробатика и чудодейство могли бы стать именно тем, что нужно, чтобы подчеркнуть нашу разносторонность.