Он окинул меня взглядом с головы до ног, но затем сморщился, приложив пальцы к виску. Мне стало легче, когда он отвел взгляд.

– Отец Аквиллус, – процедил он сквозь зубы. – Подойдите и поприветствуйте свою дочь.

Ряды придворных расступились, пропуская отца. Вслед за ним вышли мама и сестры. Ханна, увидев меня, сморщила нос, как будто уловила скверный запах. Мама кивнула в знак приветствия, стиснув руки так, что побелели костяшки. Она выглядела слишком испуганной, чтобы вымолвить хоть слово. Ливи удалось при виде меня выдавить улыбку, но надо быть полной дурой, чтоб не догадаться, что она все это время проплакала.

– Приветствую, Кровавый Сорокопут.

Страдальческий взгляд отца скользнул по Авитасу, Фарису, Дексу, затем вернулся ко мне. Ты вернулась без Элиаса, казалось, говорил он. Я ободряюще кивнула, пытаясь сказать взглядом: «Не бойся, отец».

– Твоя семья была весьма любезна и оказывала мне почтение своим присутствием каждый день с тех пор, как ты уехала. – Губы Маркуса искривились в улыбке, затем он бросил многозначительный взгляд мне за спину. – Ты вернулась с пустыми руками, Кровавый Сорокопут.

– Не с пустыми, Император, – возразила я. – У меня есть кое-что более важное, чем Элиас Витуриус. Пока мы говорим, на Антиум идет армия под предводительством Керис Витуриа. В течение нескольких месяцев она отзывала солдат с земель кочевников и из пограничных регионов, чтобы создать свою вероломную армию. Вот почему вам приходят доклады о том, что варвары атакуют наши приграничные города. – Я кивнула на гонца. Он отступил, не желая быть вовлеченным в разговор Кровавого Сорокопута и Императора. – Комендант затевает переворот.

Маркус вскинул голову:

– И у тебя есть доказательства существования этой армии?

– Я видел ее, милорд, – гаркнул Фарис, стоя рядом со мной, – около двух дней назад в Серебряных холмах. Я не мог подойти достаточно близко, чтобы опознать кланы, но там было по меньшей мере два десятка знамен.

В Империи двести пятьдесят патрицианских кланов. То, что Комендант сумела заполучить поддержку стольких родов, не укрылось от внимания Маркуса. Его рука, покоящаяся на подлокотнике трона, сжалась в кулак.

– Ваше Величество, – обратилась я к нему, – я отправила Черную Гвардию защищать стены Антиума, а также разведать местность за городом. Комендант, очевидно, начнет нападение ночью, поэтому у нас есть целый день, чтобы подготовить город. Но мы должны перевезти вас в безопасное…

– Так ты привезла мне Элиаса Витуриуса?

Началось.

– Милорд, я могла либо привезти Витуриуса, либо доложить о заговоре. Время не позволяло сделать и то и другое. Я решила, что безопасность Империи важнее жизни и смерти одного человека.