За пять часов «Сокол» совершил уже пять гиперпрыжков, и теперь они направлялись к чернильному сердцу «Черной банты». На многих диаграммах она была ошибочно зарегистрирована как космическое препятствие гамма-класса (что обычно обозначало черную дыру), но в действительности «Банта» была всего лишь протозвездой, небольшим облаком холодного газа, который медленно сжимался, чтобы в конечном счете стать звездой. Через несколько миллионов лет он, вероятно, сожмется достаточно, чтобы началась ядерная реакция, но сейчас протозвезда не испускала ничего более опасного, чем тепловое излучение. Хороший пилот, держась подальше от колец пыли и близлежащего не нанесенного на карту гамма-пульсара, мог пролететь сквозь туманность на скорости, близкой к световой.

Прозвучал сигнал тревоги, потом он повторился, и еще раз, пока наконец не превратился в несмолкаемый трезвон. На дисплее впереди и немного ниже «Сокола» возникли темные силуэты, рядом с каждым из них засветилась надпись.

— Хан, что это? — спросила Лея.

— Скопление астероидов. Вообще-то оно должно быть дальше, но наверное, его тянет к центру туманности.

— Правда? — голос Леи был полон сомнений. — Обычные скально-железные астероиды?

— Точно. — Хан скользнул взглядом по дисплею и сразу же понял причину ее беспокойства. Объекты были расположены слишком упорядочено и недостаточно плотно для астероидов. Резко развернув «Сокол», он отключил ионные двигатели, чтобы скрыть местонахождение корабля. — Я же говорил тебе, мы их найдем.

— Ты говорил, «когда прибудем на место».

— По-моему, мы уже прибыли.

На дисплее возникли новые точки, движущиеся к протозвезде. Лея загрузила архив данных и начала анализ. Хан запустил пассивное сканирование и стал внимательно следить за темным скоплением, которое замедлило ход и начало ограждать себя кордонами. Похоже, вонги не подозревали, что за ними наблюдают; Хана это не удивляло: сенсоры «Сокола» были не хуже, чем у военных кораблей Новой Республики, а одно из небольших преимуществ Новой Республики заключалось именно в технологиях разведки. И все же в ближайшее время корабли подойдут к ним настолько близко, что просто не смогут их не заметить.

— Ладно, Лея, кажется, нам пора уходить.

— Не сейчас. Здесь что-то затевается, — ответила она.

— О да, это мысль.

— Нет, Хан. Я имею в виду… это на самом деле важно. Ведь Новая Республика готовит удар по Рииси, не так ли?

Хан взглянул на встроенный в панель хронометр.

— Примерно через три часа. Неофициально, разумеется.

— Не думаю, что они хоть что-нибудь найдут. А здесь, наверное, тысячи кораблей.