Новый маршрут вел «Сокол» в пылевое кольцо, где Хану пришлось бы прекратить забор газа, чтобы не засорять фильтры. Он все еще раздумывал, как провернуть это, не изменяя манеру полета, когда снова завыла сирена, предупреждая об очередном камне, тянущем их в астероидное поле.

Просчитав новую траекторию, Хан понял, что столкновение неминуемо. Астероид был крупным — собственная гравитация придала ему шарообразную форму — и он еще сильнее отклонял их вектор. За транспаристилом Хан видел только чернильно-черные завитки туманности, но астероид был там, слева от них, двигаясь навстречу и с каждой секундой принимая все более отчетливые очертания.

И это было именно то, что нужно.

Вернувшись к навикомпьютеру, Хан начал вводить данные о радиусе взрыва и темпах ускорения. Погрешность оказалась выше, чем ему хотелось, и ему пришлось сдержаться, чтобы не выругаться вслух.

— Лея, ты знаешь такой трюк, который Кип проделывает с «бомбами-тенями»?

— В каком смысле, знаю? — отозвалась та.

— Так, километр в секунду, — продолжил Хан. — Я могу дать начальное ускорение, герметизировав пусковую установку ракет…

— Пусковую установку, Хан?

— … а потом взорву заслонку, — закончил он. — Но мы окажемся прямо позади боеголовки, когда она взорвется, а даже Хан Соло не настолько быстр.

Леи побледнела.

— Ты же не собираешься…

— У нас мало времени. — Хан приступил к активации систем. — Ты сможешь это сделать?

Лея прикрыла глаза.

— Которая?

— Установка левого борта.

Хан ввел в компьютер команду, открывающую заслонку пусковой установки, отключил ионные двигатели ракеты и отменил программу безопасного запуска. К тому времени, как он закончил, расширяющиеся завитки туманности сделали окружающее пространство еще темнее. Неподвижность тумана не оставляла сомнений в его твердой природе.

Хан передвинул рычаг запуска и услышал мягкий щелчок открывшегося люка. Высосанная декомпрессией, ракета выплыла в космос между передних «жвал» «Сокола» и зависла в пространстве.

— Теперь самое время, — предложил Хан.

— Я пытаюсь!

Ракета двинулась вперед, постепенно набирая скорость — но очень медленно.