— Я даже немного жалел, что не родился черным! — признается он с громогласным хохотом.

В детстве Пакс частенько сбегал из родительского летнего поместья в Новой Зеландии на Земле и участвовал вместе с воронами в учебных грабительских рейдах за провизией. Дрался с ними на равных за вкусные куски и даже утверждает, что всегда побеждал — пока не встретил Хельгу. Мы с Виргинией переглядываемся, едва сдерживая смех, когда он начинает расписывать ее королевские пропорции, огромные кулаки и мощные бедра.

— Большая, видно, была любовь, — замечаю я.

— Просто сокрушительная, — кивает Виргиния.

Утром меня будит Тактус, лицо его вытянуто и озабоченно.

— Наши лошадки решили прогуляться, все до одной. — Он кивает на незадачливых ночных караульных из Цереры, те пристыженно прячут глаза. — Эти даже не заметили ничего: только что кони были на месте, и вдруг их нет.

— Может, перепугались? — мрачно предполагает Пакс. — Ночью метель поднялась, вот и укрылись где-нибудь в лесу.

Виргиния показывает разорванные веревки и с сомнением качает головой:

— Это какая же сила нужна…

— Что думаешь, Тактус? — спрашиваю я.

Он бросает взгляд на Пакса и Виргинию и медлит с ответом.

— Ну, судя по следам…

— Хочешь сказать, что…

Тактус пожимает плечами:

— Ты знаешь, Жнец, что я хочу сказать.

Он прав, тут все ясно — работа кураторов.

Выводами я ни с кем не делюсь, но слухи разносятся быстро. Кучкуясь у костров, бойцы угрюмо перешептываются. Виргиния тоже не задает вопросов, хотя догадывается, что я о многом умалчиваю. В конце концов, лекарство для нее я тоже не в лесу нашел. Постараюсь отнестись к новой неприятности как к очередному испытанию. Когда начнется наше восстание, случиться может всякое. Что делать? Вдохнуть, выдохнуть и двигаться дальше, смирив гнев, — хотя мне это легче сказать, чем сделать.

Уходим в восточные леса. Без лошадей на равнине делать нечего. По донесениям разведчиков, замок Аполлона совсем близко, но как его взять, не имея в своем распоряжении фактора скорости?

Досадные помехи следуют одна за другой. Наши походные котелки, взятые из крепости Цереры, вдруг дали трещину. Все до одного. Бережно упакованный хлеб в рюкзаках оказался весь поеден какими-то жучками, которые хрустят на зубах и мерзко воняют. Конечно, наблюдателям извне все это может показаться случайностью, но я-то понимаю, что это значит. Кураторы предупреждают: «Поверни назад, не то будет хуже».

— Почему Кассий предал тебя? — спрашивает Виргиния, когда мы устраиваемся на ночевку в засыпанном снегом овражке. На деревьях вокруг засели часовые из Дианы. — Только не ври, пожалуйста.