Когда начинаются топи, мы срезаем себе по стеблю бамбука, чтобы прощупывать им пространство перед собой.

На островках зеленеет тростник и незнакомые растения с огромными мясистыми листьями, цветет вьюн. Запахи здесь стоят терпкие, густые.

— Давайте я вперед, — вызывается Дана. — Я самая тихая и легкая.

Пропускаем ее.

— Уже скоро, — шепчет Рио за моей спиной. — Видишь, вон лужа? Это Билл провалился, когда шли к «призракам». Вон за теми стволами — их поселение. Теперь надо тише.

— Смотрите под ноги, не наступите на спящих тварей, — напоминает Дана.

Ступаем осторожно, чтобы не плюхнуть водой, которая теперь повсюду. В туманном мареве проступают исполинские столбы, соединенные друг с другом навесными мостиками. Деревья давно погибли и тянут к синему, начинающему темнеть небу почерневшие ветви-руки. Здесь маленькая деревня: десять хижин. В центре торчит особо высокий ствол без ветвей.

Мы добрались быстрее, чем я рассчитывал, еще только закат.

Прячемся за рухнувшим деревом. Рядом со мной Дана напряженно выглядывает из укрытия. Поверхность болота курится мутноватым маревом, мелких деталей не видно, различаю лишь силуэты, скользящие по мосткам, слышу обрывки фраз, но неясно, кто и о чем говорит. Шепчу на ухо Дане:

— Тут должны быть мобы. Где они?

Рио, расслышав меня, делает приглашающий жест, я, пригнувшись, перебегаю к нему за большую кочку. Когда он показывает, вижу в болоте лишь черную гладь воды с зелеными нитями водорослей… И потом различаю между ними белесую морду с закрытыми рептильими глазами и роговыми пластинами наподобие чешуи вдоль черепа.

— Заметил? — еле слышно шелестит Рио. — Они тут повсюду, просто сразу не разберешь.

Картина у меня перед глазами меняется, то что раньше было только пятнами в болоте, становится рожами и телами мурлоков. Они застыли, будто спят.

Мысленно тянусь к ближайшей твари, но ее там как будто нет. Вообще нет — пустое место в моем ментальном пространстве! Что такое? Ищу дальше, но в этом болоте нет крупных живых существ!

— Они точно живые? Вы проверяли?

— Точно, — кивает Рио. — Наступил на такого, он пошевелился и затих. А что не так?

— То, что система их не распознает.

— То есть ты чего, не можешь их подчинить?! — нервно шепчет Илай, и все поворачивают ко мне головы.

— Не могу. Никак.