– Прошу прощения, – хохочет Мустанг, запрокинув голову, – вы, конечно, можете обвинить меня в скептицизме, но то, что ты говоришь, Рок, на самом деле означает следующее: правительница согласится на все, чего бы ни потребовал Ромул, до тех пор пока чаша весов не склонится на ее сторону, и тогда она просто возьмет свои слова обратно. Поверьте, друзья, моя семья слишком хорошо знает, чего стоят обещания Октавии! – со смехом фыркает она.

– Что насчет Антонии Юлии? – спрашивает Ромул, приняв к сведению скептический комментарий Виргинии. – Передадите ли вы ее нам для предания справедливому суду за убийство моей дочери и отца?

– Да.

Ромул остался доволен условиями, и ему явно пришлись по душе слова Рока об алой заразе. И не важно, что обещания выглядят не очень-то надежными. Ловкий ход: она обещает не много, но и не мало. Все, что я могу противопоставить, – лишь фантазия, причем фантазия опасная. Ромул выжидающе смотрит на меня.

– Отбросив в сторону расовые различия, можно сказать, что у нас с вами есть кое-что общее. Верховная правительница – политик, а я – солдат, как и вы, лучше разбираюсь в клинках и углах обстрела. Война у меня в крови, в ней смысл моей жизни. И посмотрите, как высоко мне удалось подняться: я не был одним из вас, а теперь сижу с вами за одним столом. Я взял Марс. Командовал самым успешным Железным дождем за много столетий. Лорды, – подаюсь вперед я, – я хочу дать вам независимость, которой вы заслуживаете! Долой полумеры. Никакого переходного периода. Полная независимость от Луны. Не будет налогов, ваши серые и черные освобождаются от обязанности служить в центре двадцать лет. Вам больше не придется жить по указу Вавилона, в который превратился центр!

– Смелое обещание, – сдержанно говорит Ромул, выказывая поразительное владение собой, ведь он вполне мог бы счесть оскорблением слова безродного алого, предлагающего желанную независимость.

– И совершенно нереальное, – вмешивается Рок. – Дэрроу возвысился лишь благодаря окружающим его людям!

– Согласна! – радостно кивает Мустанг.

– И обрати внимание, Рок, эти люди остались со мной! А кто окружает тебя?

– Никто! – отвечает за поэта Мустанг. – Никто, кроме старой доброй Антонии, любимицы моего брата!

Мы попадаем в яблочко, и Рок с Ромулом это замечают.

– Вы владеете верфями, крупнее которых не было за всю историю человечества во всех мирах, – снова обращаюсь я к губернаторам, – но ввязались в эту войну слишком рано. У вас нет ни достаточного количества кораблей, ни топлива. Вы полагали, что верховная правительница не сможет так быстро прислать сюда флот, но ошиблись. Однако и она промахнулась: остальные ее подразделения сейчас находятся в центре и защищают спутники и Вселенную от армады Орион. Вот только Орион там нет, она здесь, со мной! Ее корабли присоединились к флоту, который я увел у Шакала, и теперь у нас есть силы, которые нанесут сокрушительный удар по армаде Меча в космосе.