Даже не меняя курса, два эсминца дали по боту залп.
— «Свампскот»… «Свампскот»… — схватился за коммуникатор капитан бота. — Говорит «Дин». Два таан…
Вражеские ракеты превратили бот в облако радиоактивного газа.
Таанцы знали, что лайнерам не уйти. Рассыпавшись в боевой порядок, они продолжали погоню.
Может, капитан Рэй Халдор и был болваном, но он знал, как и, что еще важнее, когда умереть. Не дожидаясь приказа, он послал «Хушу» вместе со вторым эсминцем навстречу приближающемуся врагу.
Неприятель шел полумесяцем. Эсминцы прикрытия впереди и по бокам. За ними семь тяжелых крейсеров и два линкора, «Кисо» и «Форез».
Второй имперский эсминец погиб практически сразу же.
Но «Хуша», как это ни невероятно, прорвался сквозь заслон эсминцев.
Халдор приказал открыть огонь из всех орудий, выпустить по врагу все ракеты, какие только возможно. Пусковые установки были переведены в режим автоматического огня. Ракеты устанавливались на самонаведение. Нет времени и сил вести их дистанционно.
«Хуша» бешено вертелся, плюясь ракетами во все стороны, и тут первый таанский снаряд угодил ему в корму. Мгновением позже антикорабельная ракета, попав «Хуше» в брюхо, разломила эсминец пополам. Скорее всего, Халдор и его люди погибли еще до того, как увидели плоды своих усилий.
Два таанских эсминца, получив серьезные повреждения, поспешно повернули назад. А потом сразу три ракеты дотянулись до тяжелого крейсера.
Со стороны казалось, будто таанский корабль на миг стал прозрачным, затем огненно-красным, бугрящимся вспучивающими обшивку разрывами. А затем там, где он был, не осталось абсолютно ничего.
В самом конце 23‑й Флот все‑таки сумел показать свои зубы.
Стэну чудилось, что он еще видит на экране радара точки своих только что погибших эсминцев.
Стэн думал о том, что дает людям смелость отдать самоубийственный приказ и пойти на смерть, а не спасать свою жизнь поспешным бегством. А еще он гадал, как он сам поступит в такой ситуации. Хватит ли у него мужества пожертвовать не только собой, но и своими друзьями.
Однако формально подобного решения ему принимать так и не пришлось. Время не ждало, надо было командовать.
— Навигация. Орбиту перехвата.
— Есть, сэр… Вычислена.