Ренан постепенно перенимал обязанности наследного принца. Постоянное присутствие на светских раутах, балах и празднествах доставляло Зиргрину немало головной боли. К угрозе фракции Ликира, которая после смерти королевы вполне официально сконцентрировалась вокруг младшего принца, добавились… женщины. От прекрасных дев, впервые вышедших в свет, до опытных светских львиц и старых вдов. Все готовы были попытать счастья с новым наследником престола, составив ему «достойную партию». Не особенно популярный ранее Ренан столкнулся с проблемой похлеще покушений на жизнь. Прекрасные дамы пускали в ход всю свою артиллерию. Излишне глубокие декольте, «случайно» приоткрывавшие белоснежные холмы, падения в обморок прямо на руки несчастного принца, откровенные намеки и предложения, ночные визиты в спальню, непринужденные спаивания и даже любовные зелья!

Бедный Ренан стенал от ужаса! Ранее не пользовавшийся у прекрасного пола особой популярностью, хозяин Зиргрина превратился в желанную добычу! Не то, чтобы принц был чужд плотских желаний, но эти женщины! С ними было слишком опасно иметь дело! Одного неверного взгляда или слова могло стать достаточно для того, чтобы это оказалось воспринято в качестве помолвки!

– Теперь я понимаю, почему Имис все время охотился!

Охота считалась мужским занятием. Женщин, конечно, брали, но они всегда смиренно дожидались в охотничьих домиках возвращения разгоряченных полупьяных «добытчиков».

Архан только улыбался. Всем этим придворным дамам стоило сразу сдаться. Очевидно же, что король Агмир вовсе не собирался отказываться от альянса с соседним Хидаром через политический брак. Бывшая невеста Имиса должна была стать женой Ренана. Вот только на этот раз девушка приедет лишь на саму свадьбу. Помолвку провели заочно, а свадьба должна состояться в день коронации. Так решили венценосные родители.

Ренану же оставалось постоянно жаловаться на несправедливость судьбы. Тем не менее, в его речах больше ни единого раза не проскакивало желание отречься от трона. Все же, королевских отпрысков с пеленок готовят к жертвенности ради собственной страны. Архан видел, как трудно приходится принцу, но мог лишь молчаливо поддерживать его. И его молчаливая поддержка была значительнее всех витиеватых льстивых слов дворян вместе взятых. Ренан, казалось, все сильнее сближался со своим телохранителем. И чем больше людей окружало его в повседневности, тем более одиноким принц себя ощущал. И только Зиргрин по-настоящему был на его стороне.

На следующую ночь архан вернулся в пыточную камеру. Он уже достаточно восстановился, чтобы повторить вчерашний опыт, но уже с темным магом.