"Посмотри, мамочка!" — говорил один мальчик, нетерпеливо показывая на танцевальную площадку, где колыхающаяся голограмма обволакивала танцующего танцовщика. — "Оно съело человека!"

Мать схватила за руки обоих детей и потащила прочь. "Подонкам слишком много платят", — сказала она. — "Не обращайте внимания!"

Старший брат презрительно посмотрел на младшего. "Онейратаксия", — ответил он.

"Я также знаю, что такое реальность", — сказал второй мальчик.

Внутри "Малахитового Салуна" среди снующей толпы одиноко сидел Холт Калдер. Это был довольно энергичный молодой человек приятной наружности, но в блоке он был новичком, а для завязывания космических знакомств требовалось время. Холт нечасто принимал участие в боевых операциях, и до сегодняшнего дня не видел ничего по-настоящему захватывающего.

"Позволь тебе сказать, сынок, что сегодня днем ты чуть не заплатил по счету там, у луны Отвращение", — громким голосом, стараясь перекричать навязчивую музыку, доносящуюся сверху, сказала седеющая женщина. Ее волосы были причесаны в виде серебряного клина, а левый глаз закрывала повязка. Не дожидаясь приглашения, она пододвинула стул и уселась рядом.

Холт поставил недопитый стакан и внимательно посмотрел на нее. Сейчас, правда, он понимал, что это был не совсем умный поступок — так поспешно выйти из тени луны по имени Ужас и обрушиться на группу куда лучше вооруженных истребителей Провинции. — "Я даже об этом не подумал", — серьезно ответил он. "Это точно!" — Женщина встряхнула головой. — "Тебе чертовски повезло, что Цитеранцы тряханули нас раньше, чем у меня появился шанс взять тебя на прицел".

"Вы?" — спросил Холт. — "Меня? Откуда вы знали…?"

"Запросила", — сказала женщина. — "Я проверила регистрацию твоего корабля. Сегодня я решила обязательно посетить эту прокуренную дыру. Подумала, что мне следует спешить, если я хочу увидеть тебя живым".

Молодой человек опустошил стакан: "Сожалею по поводу вашего партнера".

Женщина выглядела огорченной: "Он был вроде тебя — и по возрасту, и по опыту. Я думала, что он следует за мной. Идиоту нужно было бы не отставать и быть очень внимательным. Тебе повезло".

Холт не знал, что говорить или делать дальше. Женщина резким движением протянула руку: "Мое имя — Танзин", — сказала она. — "Уверена, что ты слышал обо мне", — Холт кивнул. "Наверное, какую-нибудь гнусность…"

Холт решил: незачем упоминать, что имя "Танзин" на жаргоне наемников было синонимом слов, которыми назывались три луны: Страх, Ужас и Отвращение. Пожатие было сильным и теплым.

"Не могу не заметить", — сказала Танзин, — "что ты довольно быстро расправился с ним". — Она жестом указала на пустой стакан. — "Заказать тебе еще?"