– Как сквозь землю провалились!

И это стало его последними словами. Пущенная почти в упор стрела пробила кольчугу и вошла прямо в сердце. Сильно качнувшись, он выпустил повод из рук и рухнул под ноги коня. Рядом падали с седел еще трое воинов. У каждого в груди торчала длинная стрела. Уцелевшие дружинники мигом спрыгнули вниз, успев прикрыться небольшими кавалерийскими щитами. Усатый десятник ткнул мечом в сторону деревьев.

– Вон они! Окружайте!

За стволами могучих сосен прятались четверо боевиков в черных костюмах. У каждого лук, за спиной короткие мечи.

Еще один воин упал с простреленной грудью, но остальные успели сблизиться с врагом. Те, поняв, что уйти не смогут, бросили луки и схватили мечи.

Сказался численный перевес воинов. В короткой схватке все боевики погибли. Их изрубили на куски, а десятник в горячке боя не сообразил взять хоть одного живьем.

Новый командир оглядел поредевший отряд. Пятеро убиты, один ранен. Шесть человек остались в седлах. С такими силами нельзя продолжать погоню. Погрузив тела убитых на коней, отряд двинулся назад, к городу.

Роща закончилась, дальше шел глубокий овраг, сплошь заросший густым кустарником. На лошадях не проехать. Андрей спешился.

– Денис, мы пройдем по дну оврага, а вы смотрите наверху. Они где-то здесь, следы ведут в эту сторону.

Николай ухватил поводья коней спешившихся воинов и погнал дальше, следом Денис. Андрей уже входил в овраг, раздвигая концом меча ветки кустарника, в другой руке был щит. Рядом шли оба воина.

На дне оврага у родника наткнулись на следы. Четкие отпечатки, только-только прошли. Андрей обвел взглядом густой орешник.

– Они где-то здесь…

Ветки соседних кустов зашевелились, оттуда вылетела стрела и впилась в край щита, вторая угодила воину в ногу. К роднику выскочили два боевика. Андрей и второй воин встретили их мечами. Скрестились клинки, зазвенели, высекая искры.

Андрей отступал, чувствуя боль в незажившей ране. Перед глазами сверкал клинок боевика, слышалось его тяжелое дыхание. Рядом раздался стон – второй похититель упал с разбитой головой, а воин поспешил на помощь товарищу. Вдвоем они быстро справились с последним боевиком.

Андрей подошел к раненому воину. Тот пытался вытащить стрелу.

– Куда попала?

– В мякоть… чувствую, что сидит неглубоко, но никак не могу вытащить.

Андрей немного помедлил, потом сказал:

– Останетесь вдвоем. Я посмотрю, что наверху.