Вскоре туннель заметно расширился, и Теду стала ясна причина этой нестерпимой вони — случайно прислонившись к нише, вырубленной в скальной стене, он наткнулся на скользкий гниющий труп, прикованный за ошейник к кольцу в стене таким образом, что при жизни этот человек не мог ни встать, ни лечь — только сидеть на корточках.

В нишах по обе стороны коридора виднелись другие трупы в самых разных стадиях разложения — некоторые умерли совсем недавно, другие уже превратились в скелеты. Дно ниш и пол туннеля были выстланы человеческими костями и солдаты Пань Ку равнодушно шагали прямо по ним или ударом ноги отшвыривали их прочь с дороги.

Вдруг из мрака впереди донесся жуткий вопль, перемежавшийся взрывами хохота, от которого кровь стыла в жилах:

— Айя-а-а! Ха-ха-ха! Люди и свет! Свет и жизнь! Мрак и смерть! Ха-ха-ха!

— Тело Шен Хо еще живо, — шепотом сказал один солдат другому, — но разум его уже мертв.

— А ведь при жизни то был могучий разум, — отозвался второй. — Ничтожный ум не вернул бы нам зеленый луч наших предков.

— Да, но лишь глупец осмелился бы перечить Пань Ку повелителю вселенной, — возразил первый.

— Все мудрецы бывают глупы, — был ответ.

В эту минуту Тед увидел безумца — тот сидел на корточках в своей нише, пропуская жидкую седую бороденку сквозь костлявые скрюченные пальцы. На его изможденном теле еще сохранилось несколько лоскутков одежды — судя по всему, сделанной из самых дорогих тканей, в которые обряжалась придворная знать.

— Айя! — завопил безумец. — Еще одна жертва мрака!

Офицер остановился, разглядывая нишу напротив безумного старика. К стене ниши привалился скелет, обряженный в грязные клочья былой одежды, и белый череп все еще покоился в металлическом ошейнике, который короткой прочной цепью был прикован к стене.

— Подойдет, — сказал офицер и одним пинком отправил в угол гнилые кости, вытряхнув череп из ошейника.

— Я оставляю тебя в достойной компании, о мудрый глупец с Ду Гона, — сказал офицер, пряча ключ. — Мертвецов, которые были когда-то храбрыми воинами и могучими ханами, и безумца, который когда-то был мудрее и могущественнее всех ханов. Прощай.

Сидя на корточках, Тед взглядом следил за тем, как удаляется, тускнея, фонарь на шлеме-пагоде офицера. Наконец и этот слабый свет погас, и землянин остался в полной темноте.

Тогда он потянулся рукой за спину — его скафандр застегивался сзади чем-то вроде земной «молнии». Только бы снять скафандр — а уж там он избавится от цепи и ошейника и сможет побороться за свою жизнь. Под скафандром, на поясе придворного одеяния, остались кобуры с Д-пистолета-ми, которые Тед забыл снять, когда принял внезапное решение лететь к Копернику.