Бац! Неудачная попытка пригнуться. Но я, надёжно зафиксированный ремнём безопасности, при всём желании не смог увернуться от увесистого подзатыльника Мисато.

– Командир, а ты знаешь, что бить детей – непедагогично? – в своей обычной манере ухмыльнулся я, потирая затылок.

– Поговори мне ещё тут, малолетний комедиант! Я же почти поверила тебе!..

– А, по-моему, даже и не почти…

Мы вместе с моим командиром искренне смеёмся.

Это всего лишь игра, и мы с Мисато отлично понимаем этот факт. Пускай мы до конца ещё не стали очень близкими людьми – слишком мало времени прошло для притирки… И я всё ещё не знаю, когда она что-то делает по-настоящему, да и она видит только мою маску… Но каким-то образом мы понимаем друг друга.

Это наш метод ухода от проблемы – не тосковать и впадать в уныние, а посмеяться в том числе и над собой, и идти дальше. Мой стресс после боя и судебного разбирательства, её перенапряжение в авральном темпе работы после атаки Самсиила – всё это требовало выхода. Мы не стараемся казаться серьёзнее, чем мы есть, и не находим в этом убежища, а идём по жизни легко.

Я и Мисато в этом очень похожи, как будто и правда она моя сестра или мать. Взрослые дети… Играть всегда, не выходя из образа, и никак иначе.

Иначе мы просто будем раздавлены грузом ответственности и проблем.

– И этот человек – офицер НЕРВ и надежда всей армии ООН… – почти простонала Кацураги, отсмеявшись.

– А я вообще-то в Пилоты не просился, – вполне, как мне показалось, резонно заметил я. – Это вы меня сами рекрутировали, так что уж извольте теперь терпеть…

– А вы, лейтенант, тогда извольте забыть всё, что я вам сейчас наговорила! Вот!

– Ну уж, нет! Так дело не пойдёт! Раз дала слово, то должна его держать! Две недели помывочных работ и никаких там разговоров!

– Одна… – быстро вставила Мисато.

– Ладно, одна, – не стал я настаивать. И то благо. – Так значит, мы договорились?

– Угу…

– Ну, так и чего тогда ждём? Поехали домой уже!

– А то я без тебя бы никогда не догадалась, – ехидно заметила Кацураги, поворачивая ключ в замке зажигания.

* * *

Машина, в которой мы сидели, размеренно поднималась по исполинскому эскалатору наверх, к Токио-3.