Нестеров вздрогнул, когда в его затылок вошла выдвинувшаяся из шлема игла.

В ту же секунду все исчезло. Установка, площадь вокруг нее, адепты «Обсидиана», открывшие огонь по пуленепробиваемым стеклам кабины… Все растворилось в белесой дымке, оставив сталкера наедине со спроецированной ему в мозг контрольной панелью и громадным экраном с картой мира. На ней ярко-красными точками мигали Установки в других Зонах. Лондон, Сингапур, Лос-Анджелес… Бразилия, Китай и даже Антарктида… Десятки мест, где ноосфера была натянута до предела, и требовался лишь еще один крохотный толчок, чтобы прорвать ее и выплеснуть аномальный ад наружу. От каждой точки к другим тянулись пульсирующие нити, связывающие Установки вместе и оплетающие огромной сетью весь земной шар. Все они замыкались на одной, последней, еще не активированной машине. Все они ждали только ее, чтобы вступить в резонанс и обратить весь мир в одну большую Зону планетарного масштаба. И ключи именно от этой, последней Установки были у Романа сейчас в руках.

Сталкер положил свои иллюзорные воображаемые руки на пульт управления, повторив последовательность нажатий кнопок, только что проделанную им в реальности. В самом центре, всего в нескольких сантиметрах от главной панели с лаконичной надписью «Запуск», открылся еще один защитный колпак. Под ним торчал выкрашенный красной краской рычаг, под которым значилось совсем другое: «Экстренная остановка».

Нестеров взялся за него, ощутив на ладони холод несуществующего металла. В ту же секунду резкий и злой сигнал тревоги заставил Романа поднять голову.

«Внимание: Экстренная остановка работы при включенном нейронном интерфейсе может привести к смерти подключенного ментального оператора. Вы уверены, что хотите продолжить?»

Раскрывшийся экран дрожал, перекрывая собой карту мира. Роман сглотнул, отпустив рычаг. Сталкер заколебался, но лишь на мгновение. Он через слишком многое прошел и слишком много потерял, чтобы остановиться сейчас.

Схватившись за аварийный переключатель, Нестеров с нажимом повернул его, преодолевая сопротивление встроенных блокираторов. Раздался щелчок, когда тумблер наконец переключился.

Сначала ничего не произошло. А затем пришла боль. Мозг сталкера вспыхнул. Его словно бы одновременно ударили тысячами игл. Кабина завибрировала, когда вся Установка мелко затряслась, а ее генераторы задрожали. Роман сидел пристегнутый к креслу и не мог теперь пошевелиться. У него не было даже возможности открыть рот, чтобы закричать. У Установок никогда не было никакой «аварийной остановки» – прекратить работу чудовищной машины можно было только одним способом: уничтожив ее. И именно это сделал Роман Нестеров – запустил систему самоуничтожения, которая должна будет разрушить Установку. А вместе с ней выплеснувшаяся аномальная энергия прикончит и «ментального оператора», ведь он все еще будет подключен к ней. Спазм прошел по телу Романа, заставив его стиснуть пальцами подлокотники кресла. Нестеров запрокинул голову, но из его сжатых челюстей не вырвалось ни единого звука – голосовые связки лопнули от натуги. Внутренние органы сталкера отказывали один за другим, пораженные ужасающими мутациями от охватившего все тело ноосферного шторма. Так продолжалось сотню, тысячу лет… а потом боль отступила и растворилась. Где-то на самой границе сознания Роман понял, что его нервная система выгорела дотла.