«Так что же делать? – размышлял он. – Миртон продаст Машину, можно не сомневаться. Но как я могу перечеркнуть все, что связывает меня с капитаном, из-за какой-то тысячелетней Машины?»

По сути, все было просто. Джонс сам носил еду. После завершения ремонта, когда прыгун будет уже готов… Но ведь на нем еще оставался бы тот стрипс! Этого глупец Хаб не учел… Когда доктор его об этом спросил, он лишь ответил: «Я над этим работаю». А может, Тански просто хотел прыгнуть вместе с находящимся в сознании стрипсом сквозь Глубину? Наверняка дело именно в этом – компьютерщик хотел поджарить ему мозги. Стрипсы тоже страдали от послеглубинной болезни. Но если киборгу все же хватит здоровья, чтобы всех прикончить? Полный абсурд.

«Слишком я для всего этого стар, – подумал доктор, как уже много раз до этого. – Просто я слишком стар.

И когнитика у меня больше нет».

Увидев, что у них есть, киборг настоял на том, чтобы остаться в трюме.

– Необходим контроль торговой процедуры, – объявил он, но Миртон прекрасно знал, что речь вовсе не о контроле. Стрипсы увидели Машину, и ставка в игре теперь стала намного выше. – Необходимо завершение торговой процедуры при полном удовлетворении обеих заинтересованных сторон. Необходим контакт с крейсером Флота Зеро с целью расширения переговорных возможностей, – сообщил посланник, закончив поверхностное сканирование Машины. – Какое-либо повреждение представленного груза завершится смертью всех заинтересованных в торговой процедуре, без возможности доступа к технологическому спасению. Отказ в завершении торговых переговоров не принимается. Груз должен стать частью Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества. Необходимо постоянное присутствие посланника на борту прыгуна «Ленточка». Необходимо незамедлительно приступить к полному ремонту.

Затем стрипс перечислил им шансы повреждения груза и риск, связанный с возможной попыткой его перехвата. Обман оказывался полностью невыгодным, о чем, впрочем, бесстрастным голосом сообщил им стрипс – судя по всему, он счел, что вилять нет никакого смысла. Стрипсы слишком многое приобретали, покупая Машину четвертого поколения, чтобы пытаться играть в какие-то игры. То, не прикончат ли их потом, представляло собой отдельную проблему. Он также повторил, что остается на «Ленточке».

– О, матерь и дочерь, – простонала Эрин. – Он что, так и будет тут торчать?

– Видимо, да, – поморщился Миртон. – Что ж, на его месте я поступил бы так же.

– Прошу прощения, что прерываю, – внезапно послышался голос Хаба. – Капитан?