Люк «Иглы» закрылся, и прыгунок ожил, передавая ему данные. «Искин, – понял Вальтер. – Только какую ему дать команду? Прыжок в Глубину? Напасть…» Он сообразил, что не знает никаких координат, куда можно было бы прыгнуть.

– Забери меня отсюда, – пробормотал он, устанавливая связь с искусственным интеллектом. – На ближайший крейсер. Передай, что летит Вальтер Динге, контролер Альянса. Быстрее!

Система пискнула, и «Игла» слегка приподнялась, набрав скорость лишь в момент вылета из ангара. Пролетая через магнитное поле, система перезапустилась, и Вальтер в ужасе вскрикнул, крепко зажмурив глаза. Он боялся снова их открыть, а когда наконец это сделал, увидел парящие перед глазами слайды данных: графики, возможные столкновения и рекомендуемые способы их избежать. «Игла» не летела прямо – она кружила словно юла, то разгоняясь, то замедляясь, словно он оказался на некоей безумной карусели.

– Что происходит?! – испуганно крикнул он. – Что происходит?!

– Курс на столкновение скорректирован, – сообщил искин. – Опасность. Опасность.

– Я не хочу умирать!

– Опасность. Прошу подождать.

Динге закрыл глаза. «Игла» завывала десятками тревожных сирен, маленькая и маневренная, быстрая словно мышь. «Я умру, – понял он. – Там уже началось, я лечу куда-то в гущу сражения, одной Напасти ведомо – насколько яростного. Я умру».

Он не знал, сколько все это продолжалось. Несколько раз ему казалось, будто что-то ударилось о борт прыгунка, а в другой раз системы «Иглы» перестали работать и перезапустились под чудовищный треск данных. Он беззвучно плакал, молясь Ушедшим, но его молитва была тиха и пуста, словно смерть.

– Передана просьба о причаливании к ближайшему крейсеру, – неожиданно сообщил искин. – Согласие получено.

– Лети туда! Причаливай! – заорал Вальтер. Любимый Пекки Тип!

Вскоре он почувствовал, что «Игла» вновь пролетает через магнитное поле. Прыгунок медленно опустился в ангаре крейсера.

Динге нервно дернулся, выбирая команду открытия «Иглы», и люк корабля открылся с тихим вздохом сервомеханизмов.

В ангаре его ждал стрипс.

Он выглядел в точности так, каким всегда видел его Вальтер в худших своих кошмарах, – ростом два с половиной метра, с мертвой головой, насаженной на кибернетическую конструкцию. Глаза киборга вглядывались в него без каких-либо эмоций.

– Причаливание завершено, – услужливо сообщил кастрированный искин. Динге затрясся, не чувствуя, как его мочевой пузырь опорожняет свое содержимое прямо в комбинезон.

Ближайший крейсер.

– Нет… – простонал он. – Нет!

– Необходимо заявление, что согласие на причаливание получено, – объявил стрипс. В его зычном голосе звучала компьютерная дрожь, словно предвещая конец. – Необходима гарантия, что индивидуум Вальтер Динге – контролер Альянса – обретет истинную чистоту. Необходимо проведение технологического спасения. Необходимо приветствие индивидуума Вальтера Динге – контролера Альянса – в Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества.