– У стрипсов имеется точный план сектора, капитан, – добавил астролокатор. – Они могут выбраться из Пепелища быстрее, чем мы думаем.

– Стилс, передай нашему фрегату и эсминцу Гатларка, что они должны попытаться перехватить прыгун в Пепелище. Пусть не держатся у границы, как сейчас, – решил Тарм. – Нет смысла рисковать прямым столкновением с тяжелыми кораблями вне Тестера, а до этого дойдет, если мы будем медлить. Свяжись также с «Громом». Мне нужны «мухи». Они должны поддержать нас в борьбе с истребителями.

– Так точно. Пятьдесят секунд до Пепелища.

– Боевая рубка, приготовиться к обстрелу из турбинных пушек. Цель: истребители противника. Стрелять без приказа. Прикрывать союзнические корабли. Сохранять энергию для туннельного орудия.

– Так точно.

– «Терра» подтверждает получение приказа, – сообщила Стилс. – «Пламя» пока молчит. Оба корабля пересекли границу. Предполагаемое столкновение с силами противника – через пятьдесят секунд. «Няня» достигнет границы Пепелища через двадцать секунд.

– Непосредственные препятствия отсутствуют, – послышалось из Сердца. Вермус едва заметно кивнул.

– Пятнадцать секунд до границы, – начала отсчитывать Стилс. – Четырнадцать. Тринадцать. Двенадцать. Десять. Девять…

Вальтер Динге попытался закрыть глаза, но не мог. Он отчетливо видел чудовищную мозаику дрейфующих глыб, взрывов и гравитационного безумия. Но посреди этого хаоса находилось нечто значительно худшее. Нечто, что он не менее отчетливо видел глазами своей души.

Изменившееся лицо Цецилии Динге.

– Шесть, пять, четыре, три…

«Нет, – мысленно простонал Динге. – Только не стрипсы. Ни за что».

– Два, один… ноль.

Цара Джейнис не могла поверить в случившееся.

Она никогда еще не ощущала такой тревоги. Сперва она нервно крутилась возле Маделлы, но когда Нокс решила, что наемница ей больше не нужна, та помчалась в каюту и включила передачу со «стилета» Малькольма.

Картинка была чистой – видимо, истребитель еще не долетел до Пепелища, и коммуникационный пучок попадал на ее компьютер с задержкой всего в несколько пикосекунд. Цара выбрала два ракурса: один на лицо сидящего за приборами мужа, который, впрочем, как обычно, не надел шлем, и второй из кабины вместе с навигационными данными. Отчего-то ей казалось, будто она сидит там вместе с Малькольмом.

Она просмотрела всю запись.

– Что ж, Тартус. – Малькольм улыбнулся той самой улыбкой, которая ей больше всего нравилась. – Я знаю, что ты меня слышишь. На этом мы попрощаемся. Поскольку очередной залп тебя убьет, позволю себе выпить за твое здоровье. Угадай что, мой дорогой. Неплохо, но, увы, кончилось, – добавил он, смял банку – и исчез.