– Похоже, у нас нет выхода, – вмешался Натрий. – Он в самом деле нас расстреляет. Судя по всему, ему нравится приводить в исполнение свои угрозы.

– И что ты предлагаешь?

– Прикинемся, будто согласны, – сказал Нат. – Мальчишка хочет, чтобы мы атаковали истребители стрипсов, а столкновение в любом случае неизбежно. Можем ввязаться в бой, но заботиться о своих интересах. «Терра» может ослабить прыгун, но нигде не было сказано, что она должна его перехватить.

– Капитан, – прервала его первый пилот, – «Терра» уже стартовала. «Няня» тоже. Нам лететь за ними?

– Лети и встань в строй следом за «Террой», – махнул рукой Тельсес. – Типси Пальм! – бросил он, нажимая кнопку интеркома. – Мне нужна энергия реактора для прыжка к NGC 1624! Доложи, когда ее получишь!

– Так точно, капитан, – послышалось по интеркому. Кайт отпустил кнопку.

– Примо, – обратился он к астролокатору, – держи палец на счетчике. Если станет жарко, пробиваемся к локационным буям и прыгаем к Прихожей, не дожидаясь развития ситуации, понял?

– Так точно.

Кайт Тельсес снова нажал кнопку интеркома.

– Говорит капитан, – сказал он. – Начинаем маневры вплотную к границе Пепелища. Всем быть начеку. Если к нам приблизится хотя бы один метеор, я вам ноги из жопы повыдираю. Канто, оружейная рубка – в полной готовности. Обстреливайте истребители стрипсов и прыгун Грюнвальда. – Капитан замолчал, но тут же продолжил, уже жестче: – Помните, что интересы Альянса – не наши интересы. Мы поддерживаем их в борьбе с Флотом Зеро, но приоритет для нас – перехват прыгуна. Подготовьте луч захвата. – Он выключил интерком. – Нат?

– Да, капитан?

– Послушай меня. – Старый чародей взглянул на Натрия и наклонился к коляске. Голос его понизился почти до шепота, но сын герцога Ибессена отчетливо слышал каждое слово. – Эта игра уже нас переросла. Собственно, так было с самого начала. Я рискнул ради тебя жизнью всех на этом корабле, принц, – он подчеркнул последнее слово, и Нат почувствовал, что безотчетно стискивает поручни своего кресла. – И продолжаю ею рисковать. Теперь настал твой черед. Не знаю, что ты держишь за пазухой и что позволяет тебе твоя болезнь, но, чем бы оно ни было, ты сейчас выпустишь его на волю. Мы рискуем ради тебя, но и ты тоже рискнешь ради нас. Иначе и быть не может. Понял, принц?

– Понял, – ответил Натрий. Кайт Тельсес медленно кивнул, но Нат не видел выражения его заслоненных очками глаз.

Стрипсы были близко – ближе, чем обычно.

Вальтер Динге ощущал их так, как ощущают кружащего вокруг головы комара. Они жужжали возле его уха, а их компьютерный голос напоминал голос его изменившейся матери.