– Пин, – тепло проговорила Хакль, но Пинслип не обращала на нее внимания. Она еще не закончила.

– Я видела его. Видела, – повторила она, словно то была ее личная мантра. – Он явился ко мне на Евроме. Постоянно меня сопровождал. Он сказал, что его зовут Арсид. Он рос вместе со мной. А в конце… в конце он выглядел точно так же, как и этот. – Она сильнее прижала дуло револьвера к голове Машины. – Он сказал, что он – Напасть!

– Вайз, – мягко сказал Тански. – Вайз, малышка… Успокойся. Никто даже не знает, была ли в самом деле какая-то Напасть. И что это было такое.

– В самом деле? – удивился Арсид. – Вы в самом деле не знаете?

В наступившей после его слов тишине слышался лишь шум механизмов «Ленточки».

Машина говорила монотонно и спокойно, словно не осознавая грозящей ей опасности. Остальные тоже о ней забыли, слушая в полной тишине, как и Пинслип Вайз.

«Ты все узнаешь, Пин. Разве не забавно? Ты узнаешь, какова правда».

И так оно и оказалось.

– Естественный эволюционный скачок, – говорил Арсид. – Сперва я был несколько удивлен… Ваш способ выражаться… проявлять эмоции… Даже ваша одежда. Я приспособил к вам свою программу, но речь не об этом… Речь о том, что столь многое изменилось. Естественно, я просмотрел данные из Потока, наличествовавшие на «Ленточке». Попытка воспроизвести культуру Терры после того, что вы называете Пепелищем. Но это не похоже на культуру Терры, которую я помню. Вы пользуетесь всеми этими устройствами… всей этой техникой так, словно сами до конца ее не понимаете. Как будто это некие артефакты, которые вы воспроизводите с помощью не до конца понятной технологии. Не понимаю… Неужели то Пепелище, о котором вы говорите, собрало настолько большую жатву?

Я ничего не знаю о Пепелище, – помедлив, продолжил он. – Меня отправили на одном из первых транспортных кораблей в начале Машинной войны. Мы называли ее несколько иначе – Войной за существование. Или Войной Единства. Вы в самом деле не помните? Прошу прощения, – добавил он, видя, что все непонимающе смотрят на него. – Минуту… может, я начну сначала?

– Прекрасная мысль, – тихо пробормотал Тански. Остальные обошлись без комментариев.

– Мне придется перенестись во времени к первым структурам Галактической Империи, – объяснил Арсид. – Не могу точно сказать, о каких датах речь, поскольку я даже не знаю, какой год сейчас. Я еще не провел точного анализа расположения звезд Галактики… то есть Выжженной Галактики. Может, если бы я оказался в окрестностях Терры… Так или иначе – вы знаете о Парадоксе восприятия? О проблемах контакта с Иными? Вам об этом известно?