Коготь Киоши медленно перемещался по старенькой карте, словно физический контакт мог помочь юноше более четко осознать задуманное. Взгляд его будто пронзал плотный рельефный пергамент, перенеся разум куда-то далеко. Он представлял себе Серединный Котел с высоты полета, пытаясь представить, увидеть и постичь.

Наконец палец уперся в крохотный замок, примостившийся в распадке горы. Императорский форт, расположенный на самой границе владений лорда Мишато. Городок, существовавший за счет путешественников через хребты. Один из наиболее крупных портов дороги сфер, шумная перевалочная база, окруженная слепыми пятнами пустошей и редкими рощами каменных лесов. Сразу за ним — Котел. Дальше — провинции Внешнего Кольца.

Киоши всматривался в одинокий скальный форт, позволяя воображению дорисовывать на карте недостающие элементы. А недоставало там, и он это прекрасно знал, свежих проплешин дымных пепелищ, широкой полосой отделяющих мятежные префектуры от владений лоялистов.

— Здесь владения мятежников наиболее плотно граничат с землями Империи, — Овилла задумчиво провела по карте кинжалом. — Самое крупное соседство князей Кольца, недовольных политикой Императора и жаждущих войны. С недавних пор подобные нарывы на теле государства появились почти повсюду, но наиболее сильны они здесь, а также вблизи Четвертого Шпиля…

По спине Киоши пробежала невольная дрожь от новости, что в соседних с его родной префектурой землях тоже назревают зерна мятежа…

— Почти везде разбойничьи банды, сформированные на деньги мятежных джегалов, создали нечто вроде пограничных буферных зон. — Шпиц кинжала заскользил от пальца Киоши, огибая границы Котла. — Со стороны это казалось сезонным всплеском преступности и беззакония. Там бунтовали против налогов, тут восстали против произвола местного управляющего, здесь чиновник накормил крестьян протухшей едой, и так далее… В итоге по всей стране вспыхнули десятки деревень. Но если присмотреться, то видно, что мятежники просто отгораживают свои владения от преданных Императору замков, чтобы иметь возможность заранее знать о приближении войск. — Кинжал рыжеволосой отчертил вокруг провинции Мишато подобие стены. — А это, в свою очередь, говорит о том, что атаки с помощью многочисленных Порталов они не опасаются.

— Мы высадимся на самой границе Котла. Дальше пойдем по земле.

— Нужно быть осторожнее, — не отрываясь от карты, суккуб откинула со лба прядь. — Не так давно орден Сна разработал программу по формированию в этих зонах небольших наблюдательных армий. Чаще всего это наемники, формально даже не подчиняющиеся Трону. На самом деле их костяк составляют подготовленные члены ордена. Высадку нужно планировать очень грамотно и осторожно…