Пока шесть финалистов занимали свои места, вокруг блистали лучи светового шоу из прожекторов. Участников представляла Клаудия, громко оглашая имена победителей в споре с удачей.

Усевшийся напротив Валера мне подмигнул, взглядом и жестом показав, что сейчас преподаст мне урок игры в покер. Следом за стол присел греческий принц Леонид. После своей весьма бурной реакции на выигрыш в групповом этапе теперь он сохранял показательное спокойствие и сосредоточенность.

Больше за столом я никого не знал. По правую руку от меня устроился смешливый и улыбчивый Юрий Барятинский — довольно манерный молодой человек с утонченными чертами лица. По левую руку присел сосредоточенный, кажущийся даже угрюмым японец Таро Судзуки, с зачесанными в хвост длинными пепельного цвета волосами. Последним финалистом оказался широкоплечий немец Манфред Штиль, которого почему-то Барятинский и Леонид, явно с Манфредом знакомые, называли «Йохен».

После представления участников зал оказался полностью освещен, а помещение совсем преобразилось: вокруг помоста стояли накрытые круглые столы, по краям зала расположились уже длинные столы с нагромождением закусок и пирамидами бокалов шампанского. Сновали вокруг официанты, обходя редкую толпу недавних участников, к кому удача оказалась неблагосклонна.

Некоторое время понадобилось неасапиантам, чтобы перенести все фишки за финальный стол. Здесь уже было все серьезней — турнирный формат с одним победителем, на кону почти три миллиона франков. Равные стеки — по четыреста пятьдесят тысяч франков у каждого. И формат продолжения турнира, озвученный Клаудией, также не предусматривал долгой игры. По крайней мере, не на всю ночь.

Из озвученных Клаудией правил я уяснил, что в течении первого четверти часа игры ставки не будут повышаться. Почему именно — опять же я догадался: ни одной девушки из числа тех, что пришли с нами, я пока в зале не наблюдал. И уверенно догадывался, что они просто ушли переодеваться. Новый интерьер, а также время — уже ближе к полуночи, предполагали вечерние наряды, а не легкие коктейльные платья, в которых все участницы были в Лондоне.

Крупье между тем раздал первые карты. Рука у меня была мусорная, так что я сразу сбросил. Следующий десяток раздач карта мне упорно не шла, и я даже не вступил ни в один раунд торговли. Но и остальные играли достаточно осторожно. Наверняка потому, что никто не желал вылетать из-за стола до того момента, как не вернулся сопровождающие нас дамы — все же похвастаться выигрышем у удачи вероятно хотелось всем.

Мне же больше всего хотелось забрать банк. Сто тысяч, вернее сто восемь тысяч золотых рублей — заманчивая сумма, которая прекрасно решит все мои проблемы с наймом отряда и неподъемными налогами.