Сердце юноши уходит в пятки: Ниа прыгает, и на миг Кэмерон забывает, что она состоит не из плоти и крови, а из света и наночастиц. Он с благоговением наблюдает, как Ниа зависает в воздухе, раскинув руки в стороны, словно золотистая ныряльщица. Потом ее тело сжимается в одну точку, и та исчезает в экране, на котором все еще идет трансляция видеоигры. Ниа входит в экран, как световая пуля, а толпа вскакивает на ноги, рукоплещет и улюлюкает. Они едины. Они соединены. Они здесь ради шоу. Радостные выкрики сливаются в единый гармоничный вопль, головы людей поворачиваются в едином порыве, их глаза фокусируются на Кэмероне, как разверзшаяся в полу темная пасть. Из темного угла раздается злобный утробный смех, и у юноши кровь стынет в жилах.

Ксэл выходит из тени и с ухмылкой смотрит наверх, на оказавшегося в ловушке Кэмерона, а потом – на сгорбившегося в окне диспетчерской Изобретателя. Ее приказ – это едва уловимый шепот, но Кэмерон прекрасно его слышит. Послушная ее воле армия начинает повторять услышанное от своей хозяйки, сначала один, потом другой, и вот уже над толпой разносится уверенное:

– Братья. Сестры. Приведите их ко мне.

Кэмерон беспомощно наблюдает, как море тел несется к окну диспетчерской, как люди лезут друг по другу, словно муравьи, как добираются до окна. Мгновение Кэмерон тешит себя надеждой, что окно выдержит, но слитная сила улья одерживает верх. Окно разбивают, толпа ликующе ревет, Изобретателя вытаскивают наружу десятки рук. Он слабо отбивается, но его хватают, как куклу, рвут на нем одежду. Кэмерон видит кровь на руках людей, темную и липкую. Каждое подергивание старика встречается смехом и визгами, сеть распаляется все яростнее, центры удовольствия каждого подключенного посылают сигналы в мозг. По толпе волнами распространяется радость всякий раз, как Изобретателя хватают чьи-то руки. Но старик не единственная цель улья. К сцене тоже движется толпа, первые ряды уже у подножия лесов, два человека начинают карабкаться вверх.

Кэмерон поворачивается к парящим дронам.

«Уберите их с дороги. Выиграйте мне немного времени», – командует он.

Машины не колеблются, и Кэмерон тоже не раздумывает. Внизу слышны сердитые крики – люди, карабкающиеся по лесам, отбиваются от его маленькой армии. Очень быстро они его достанут. Остается лишь надеяться, что юноша успеет дотянуться до Ниа.

Кэмерон закрывает глаза и ныряет в ее виртуальное пространство.

36. Просто парень стоит перед девушкой

36. Просто парень стоит перед девушкой

НИА ВСТРЯХИВАЕТ копной рыжих волос и врывается в виртуальный мир игры, проносится через густой, заметенный снегом лес, выскакивает из чащи и оказывается на выжженной равнине, над которой возвышается фыркающий пеплом вулкан. Это место ей знакомо: она уже играла в эту игру. Камни у нее под ногами запятнаны кровью после недавнего сражения, в котором потерпевшие поражение игроки понесли огромный урон. Повсюду разбросано оружие, некоторое до сих пор находится в отрубленных руках аватаров. Она хватает первое, что попалось под руку, длинное, резное копье, лихорадочно оглядывается в поисках укромного места – и тут слышит знакомый голос: