Внутри отсека нарастал потрескивающий гул, это корпус «Черной вдовы» нагревался от трения в атмосфере. Головной дисплей показал резкий рост температуры внутри помещения, и разведчик так затрясло, что даже Спартанцам пришлось опуститься на одно колено, чтобы не упасть.

По каналу связи третьего взвода заговорила Гуэйт:

– Простите за неудобство. На нас обратили внимание мухи, и я хочу высадить вас прежде, чем они начнут кусаться. Смотрите на мониторы, скоро мы получим картину вашей зоны посадки.

Едва она закрыла канал, как включились мониторы в переборках, показывая лишь мутную желтую дымку. На мгновение Джону показалось, что барахлит передача; затем дымка истончилась и испещрилась разрывами, через которые просматривался буйный вулканический мир с тлеющими кальдерами и сияющими разломами. Бо́льшую часть той поверхности, что не дымилась или не бурлила, покрывал затейливый узор из заключенных в стены полей и извилистых террас. Серебристые паутинки освещенных дорог сходились на отдаленном городе с куполами цвета слоновой кости и золотыми шпилями, которые сгрудились у подножия парящей голубой колонны.

По мере того как «Черная вдова», взбрыкивая и вздрагивая, приближалась к городу, щели и расселины разделяли купола и шпили на отдельные скопления высоких стройных зданий, поднимающихся на сотни метров и изящно изгибающихся. С виду им было много веков, а напоминали они выдувные стеклоизделия. Голубое свечение сгущалось в столб размером с небоскреб, внутри которого уже появлялись темные прожилки, бегущие вверх по колонне быстрее, чем мог проследить глаз.

– Так… Или это диковинный космический лифт пришельцев, или их диковинная ионная пушка, – высказался Фред. – Думаю, все выяснится, когда мы зайдем внутрь.

– Великоваты эти прожилки для ионной пушки, – сказала Малая Медведица, не привыкшая к юмору Фреда. – И я вовсе не уверена, что мы переживем такое ускорение.

– Есть лишь один способ проверить, – произнес Джон.

– Послать Келли первой? – поинтересовался Фред.

– Очень смешно, – сказала Келли. – Нет, ты пойдешь со мной.

Красные сигнальные лампы на переборках стали оранжевыми.

– Одна минута, – сообщил Джон. – Прекратить разговоры.

Расселины между величественными зданиями разрослись в перелетные пути, заполненные воздушным движением, а верхушки куполов и башен поднялись выше разведчика. В нижней части экрана вспыхнула серия белых кружков, быстро сжавшихся до точек, – это «Черная вдова» запустила три ракеты «Серебро-5», чтобы расчистить дорогу к космическому лифту. Первая ракета легла позади продолговатого летательного аппарата с гладким фиолетовым корпусом, покоившегося между двумя серыми парящими движками, и расцвела оранжевым шаром, лизнувшим здания с обеих сторон трассы. Джон не знал, военная эта машина или гражданская, и старался не думать об этом. Все просто: она на пути «Черной вдовы», и это неудачное стечение обстоятельств решило ее судьбу.