Как ни странно, но, приняв решение, Эля почувствовала себя сильнее, страх отступил, трусливо пасуя перед наполнившей ее до краев верой в собственные силы, и даже походка девушки стала легкой, как будто давивший на плечи груз внезапно упал, позволяя гордо расправить спину.

Древние горы словно почувствовали изменившееся настроение пришелицы, и перед уставшими от борьбы с вязкой темнотой путниками забрезжил еще далекий, но такой желанный дневной свет, просачивающийся сквозь прикрытый иссохшими кустами выход. С каждым шагом становилось все холоднее; на каменных, изрезанных трещинами стенах появилась искристая изморозь, а дыхание вырывалось белесыми клубами пара.

– Почти пришли, – озвучил Октарис очевидное, чтобы только нарушить затянувшееся молчание.

– Наконец – то! – в голосе Эрана чувствовалось явное облегчение. – Никак не могу избавиться от ощущения, что еще мгновение, и эта гора упадет мне на голову.

– Ну, стояла же она тысячи лет, – хохотнул Вельзел, – простоит и еще несколько минут.

– И все-таки предпочту подольше избегать сомнительного удовольствия путешествовать в замкнутом пространстве.

– Как и все мы, – согласился с ним Октарис, запахивая удлиненную гномами меховую накидку. – Вельзел, где мы? – выводя Дрейста на широкий карниз и глядя на теряющуюся в снежной пелене едва заметную тропу, спросил он у друга.

– Недалеко от Темных Земель, – откликнулся король, пристально вглядываясь в окружающий пейзаж., – Я дальше не пойду, не имею права рисковать, – он с сожалением вздохнул. – Будьте осторожны, нынешний правитель усилил патрули вдоль границы, не попадайтесь им.

– Не переживай, старина, им не справиться с нами.

– Буду ждать от вас вестей. Или о вас, – мрачно раздвинул губы в жесткой улыбке гном. – Удачи.

– Удача любит сильных, а значит, нам по пути, – хлопнув по спине старого друга, демон первым ступил на обледеневшие камни тропы.

Постояв на пороге колдовского прохода, Вельзел проводил взглядом тающие в водовороте метели фигуры и, сгорбившись под грузом сомнения, скрылся в пещерной тьме.

– Подождите, – негромко окликнула спутников Эля, когда они спустились на очередной карниз, по которому ветер с ожесточением гонял стаи колючих снежинок. – В таком буране мы не заметим, как наткнемся на патруль.

– Придется рисковать, – покачал головой Октарис, – мы не можем оставаться на месте, горы убьют нас.

– Нам и не нужно, – украдкой потирая замерзшие ладони, улыбнулась девушка. – Отправим вперед Теймлиса и Дрейста. Они сами расправятся с теми, кто встанет у нас на пути.

– Лошадей? Танайя, ты, должно быть, шутишь! – круто развернувшись к приемной дочери, пораженно воскликнул Повелитель.