– Ты просто не знаешь, на что они способны, – обняв броэра за грациозно изогнутую шею, Эля зарылась пальцами в развевающуюся на ветру гриву и что-то горячо зашептала жеребцу в нервно подрагивающее ухо. Спустя минуту она, сняв обшитый мехом недоуздок, отступила назад, прижавшись к обнявшему ее Эрану, а жеребец, на глазах ошеломленного зрелищем Октариса, словно расплавился в текучую графитово-черную массу, принимая облик огромной пантеры. Сбросив с лоснящейся спины седло, огромный кот одним плавным движением выскользнул из подпруги, нетерпеливо стряхнув с лапы зацепившиеся ремни и, оставив его лежать на обледеневшей земле, с независимым видом сел рядом с Эллией.

Покосившись на сородича, Дрейст легонько подтолкнул застывшего хозяина теплым носом и тихонько фыркнул, обдав Октариса теплым дыханием.

– И ты тоже?.. – не договорив, демон покачал головой и снял с подставившего голову вороного хакамору, похлопав его по склоненной шее. – Как только братец решился уничтожить такие удивительные создания?

– Ему нужны были рабы, а броэры не годятся на эту роль. Он испугался, – хмыкнул Эран.

– Дурак, – бросил Повелитель, отступая на несколько шагов от начавшего меняться Дрейста. – Но это его и погубит.

Когда черные тени метаморфов неслышно растворились в снежной дымке, передохнувшие путники, вскинув седельные сумки на плечи и закрепив седла на спине недовольно всхрапнувшего Тенебриса, медленно двинулись следом. Тропа, извиваясь среди острых обломков, уверенно вела вниз, и с каждым шагом метель все больше стихала, сменяясь влажным, густым туманом, в котором вязли любые шорохи. Видимость ограничивалась несколькими метрами вокруг, и целеустремленным путешественникам приходилось полностью полагаться на чуткое обоняние сверхъестественных существ, настороженно рыщущих в блеклом мареве в поисках патрулей.

Чем ниже, старательно прислушиваясь к каждому отзвуку, спускались путники, тем прозрачнее становился воздух, очищаясь от водяной взвеси, оседающей на камнях искрящимися, радужными каплями. И как раз в тот момент, когда последние обрывки тумана растворились в упрямых солнечных лучах, откуда-то из-за почти перегородившего тропу нагромождения камней раздался приглушенный лязг металла и раздраженное рычание пантер.

Не успела Эллия и глазом моргнуть, как ее спутники, скинув под ноги Тенебриса переметные сумки и обнажив сверкнувшее отточенной сталью оружие, скрылись за скалами, оставив девушку в зябком одиночестве.

Замерев на мгновение от вспыхнувшей тревоги, сердце Эли неистово забилось. Закинув на пританцовывающего в нетерпении боевого жеребца брошенную поклажу, она кинулась по узкой, не тронутой обвалом тропке. Но вмешательство было лишним – на окруженной вздымающимися к небу скалами небольшой, заросшей колючим кустарником площадке, прижатые к стылой земле мощными кошачьими лапами, замерли трое облаченных в кожаные доспехи воинов. Изогнутые клинки, выбитые стремительными ударами, валялись в опасной близости от раскинутых в стороны рук, но воспользоваться ими демонам мешали оскаленные, сверкающие алмазным блеском клыки в нависающих над лицами пастях.